赛龙舟是端午节的主要习俗。据传说，它起源于古代的楚人，他们不愿让他们的贤臣屈原死在河里。许多人去划船追逐和营救他们。他们赶到洞庭湖，没有发现任何踪迹。此后，每年5月5日都会举行龙舟比赛来纪念它。赛龙舟是用来驱散河里的鱼，以免吃屈原的尸体。吴、越、楚都有赛马的习俗。

事实上，“赛龙舟”早在战国时期就已存在。这是一个半宗教半娱乐的节目，在鼓声中雕刻成龙形状的独木舟，玩游戏来娱乐神和人。后来，除了纪念屈原，龙舟竞渡被各地的人们赋予了不同的含义。

江苏、浙江两省的龙舟竞渡具有纪念秋瑾的意义，秋瑾是出生在那里的现代女性民主革命家。夜龙船，装饰，穿梭，水和水下，移动的场景，有特殊的兴趣。贵州苗族人民在农历五月二十五日至二十八日举行“龙舟节”，庆祝插秧胜利，并祝愿五谷丰收。云南傣族同胞赛龙舟参加泼水节，纪念古代英雄阎洪武。赛龙舟的传说因民族和地区而异。直到今天，每年都在许多与河流、湖泊和海洋接壤的南部地区举行各具特色的龙舟比赛。

清乾隆二十九年(1736年)，台湾开始举行龙舟比赛。当时，台湾提督江在台南市鹤科技的半月潭主持了一场友谊赛。现在台湾每年5月5日举行龙舟比赛。在香港，也举行比赛。

此外，赛龙舟最先被引入日本、越南和英国等邻国。1980年，龙舟比赛被列入中国的国家体育项目，每年都举行“屈原杯”龙舟比赛。1991年6月16日(农历五月初五)，首届国际龙舟节在中国湖南省岳阳市——屈原的第二故乡——举行。比赛前，举行了“龙头祭”，以保存传统仪式，并注入新的现代因素。

“龙头”被抬进了曲子庙。运动员们“染红”龙头后，牧师宣读了悼词并“点燃”了龙头。接着，所有参加端午节的人都鞠了三次躬，然后把龙头抬到汨罗江边，跑去参加龙舟比赛。这次有60多万人参加了比赛、交易会和聚会，可谓盛况空前。从那以后，湖南定期举办国际端午节。龙舟比赛将在世界上广泛传播。