元明清时期，汉乐主要是戏曲音乐。元代戏曲称为“元曲”，分为杂剧和散曲。元曲音乐来源于唐宋词曲、大曲、诸宫调名曲和北方民间流行音乐。其中，有一首叫《小令》的乐曲，有几首相同宫调七音顺序的《北曲》按一定的逻辑连接成一个组曲，前后各有一段引子，称为《集》。南戏单独称为“南戏”，它由五声部的南戏组成。元中期以后，杂剧南移，南北剧种融合，形成了一套南北结合的剧种。

明代称之为南戏传说。明代以后，杂剧逐渐衰落，传奇音乐主宰了剧坛，收集了杂剧音乐，并改名为昆曲。传说中有四种主要的音乐风格:海盐腔、益阳腔、余姚腔腔和昆山腔。它在明代声誉卓著，形成于宋元时期。

北方有“秦腔”，起源于陕西，以枣梆子为板。因为它被称为“椰子歌剧”，音乐是响亮和令人兴奋的。还有始于甘肃的“西秦戏”，其音乐苍凉深沉，后演变成“西皮调”。西洋秦腔与陕西民间音乐相结合，分别形成了西路梆子和东路梆子。

清初，有黄儿腔，始于江西，传播至皖、鄂、桂。西皮调和黄儿调的结合形成了皮黄腔，这是徽剧和汉剧的音乐基础。

1870年，皮黄腔进入北京并组建了京剧。此后，在昆腔、高腔、梆子、皮黄腔、弦乐等五大发声系统的基础上，结合当地民间音乐，逐渐形成了一些剧种。如昆剧、徽剧、汉剧、秦剧、山西梆子、河北梆子、粤剧、川剧、闽剧、云剧、湘剧和赣剧。

说唱音乐在南方的弹词和北方的鼓词中最为引人注目。弹词由琵琶和三根弦伴奏，以苏州弹词为代表。清代中叶，苏州弹词按不同的曲式分为陈、俞、马三个声腔。著名艺术家有陶振辉、邱心如、、梁德生、王、陈玉干、俞秀生、、卢世贞、姚、赵翔洲、王仕全。古琦由演员和其他弦乐器伴奏，如三弦、琵琶和胡俟。鼓，又名大鼓，起源于冀中的西河大鼓和沧州木大鼓。著名艺术家包括郝老峰、王晓宇和马三峰。