在土族的起源问题上，学术界主要包括吐谷浑、阴山白鞑靼、蒙古与科尔沁的融合、沙陀突厥、多源混合论等。到目前为止，还没有得出结论。

持“吐谷浑论”的人认为，突厥人主要是鲜卑支吐谷浑人的后裔。吐谷浑是辽东慕容鲜卑首领的儿子。他被分配到“1700个部落转移”(晋书，土家浑传)。大约在公元283年(金太康的第四年)，他与家人的死亡有关，成为了吐谷浑的普通兄弟的继承人。很快因为吐谷浑和他的普通兄弟 “两匹马的战斗”导致了一场冲突，图古洪带领他的部队西进，“西附阴山”(今内蒙古河套北部的阴山)。在阴山游荡了20多年后，吐谷浑利用“永嘉之乱”(312-313)，率领他的部队到“都陇西”(同上)，今天到达甘肃省临夏的西北部。到公元317年(东晋建武元年)，吐谷浑控制了东部的洮水、西部的白龙(今青海都兰县巴龙)、南部的羊城(今四川阿坝)、北部的龙河(今四川松潘)和青海湖。中华人民共和国成立于羌族故土。吐谷浑孙业的延迟导致了吐谷浑的姓氏、国号和部落名。全盛时期，吐谷浑的疆域东起今甘肃南部、四川西北部，南至今青海南部，西至若羌、且末，北隔祁连山与河西走廊相连。

吐谷浑后期的政治中心是今天青海湖以西15公里的孚泗市。唐龙活了三年(663年)，延续了300多年的吐谷浑被吐蕃政权摧毁。结果，除了一些内部移民的吐谷浑人外，大部分人都到了吐蕃并留在那里。吐蕃统治下的吐谷浑人逐渐衰落到唐朝，分布在甘肃、瓜、苏、梁等国。唐朝还在祁连山南麓建立了一个国家，现在在属于凉州都督府的大同河一带，专门安置下来的吐谷浑人。这个地区正是今天土耳其人居住的地方。到北宋初，一些吐谷浑人仍住在祁连山南麓，即现在的大同河边。

在宋真宗咸平元年(998)的《续资治通志》43年间，“十一月C...尤龙波自言自语道:“河西军队东至固原县1500英里，南至雪山、吐谷浑、兰州350英里，西至周刚600英里，北至部落300英里。“11世纪后，吐蕃政权在河湟地区兴起。居住在这个地区的吐谷浑人处于吐蕃政权的统治之下。从那以后，“吐谷浑”这个词就不再出现在文学作品中了。然而，在元代，吐谷浑故里的史书中有“西宁土人”和“土人”。

这些“土著”居住的地方就是今天土耳其人居住的地方，而在历史上，这个地区一直是吐谷浑人居住的地方。据此，许多历史研究者认为，今天的土族是以吐谷浑为主体，吸收和融合蒙古、西藏、羌族、汉族、维吾尔族等民族元素而逐渐形成的一个新的民族共同体。