普米族是羌族的后裔。他们的祖先生活在青海省的玉树地区，那里是河流的发源地。古羌人是“牧羊人”，是典型的游牧民族。他们对水生植物的追求是重中之重。在河流的源头有广阔的草原和神秘的雪山，它们与山川相互依存，创造了灿烂的游牧文化。

因此，白雪覆盖的高原是普米人的原始栖息地。后来，随着该地区人口的增加和环境承载力的下降，他们不得不迁移到四川的甘孜、阿坝和凉山。它位于当代学者称之为“民族走廊”的中心地区，完成了普米族历史上的第一次大规模迁徙。直到公元5世纪中叶，受东南农耕文化，即中国“主谷制”的影响，出于对自己生活方式的选择，他们第二次大规模从四川西部迁徙到金沙江的宁蒗、永胜和丽江。在此期间，普米族开始形成自己的农耕文化。不幸的是，他们和历史上绝大多数西方少数民族一样，往往没有吸收农耕文化的高生产技术来发展自己的畜牧业。更常见的是，他们改变自己的方式成为农民，把草地变成农田。这种耕作活动往往与他们的生活环境相冲突，是一种以牺牲环境和资源为代价的活动，最终导致生活环境的恶化。

这种定居活动为普米人的第三次大规模迁徙奠定了基础。直到宋末元初，居住在滇西北甘孜中部、凉山南部和金沙江的普米族陆续南迁，最远到达兰州(今兰坪)，完成了普米族的最后一次迁徙。

普米族进入兰坪时，是兰坪矿业发展的高峰期。在此期间，纳西族古代的木天王已经在云岭地区(兰坪境内)开采了大量的矿石和炼银。那时，采矿和冶金技术非常发达。

因此，兰坪成为滇西北重要的经济中心之一，是多民族的聚集地和多种文化交融的交汇点。随着白银产量的增加，农业、工商业和交通也迅速发展，这再次为定居在兰坪的普米人提供了大量选择生活方式的途径。然而，他们并没有被眼前的利益所打动，而是吸取了三次大迁徙的教训，选择了农牧协调发展、野生物种资源补充的生活方式，走出了“以畜养田、以草养畜”的道路。