安史之乱之后，安禄山的造势，让整个唐朝王室和朝廷上上下下老是心有余悸。在很长的一段时间里，他们都无法从这样一次失败的经历中摆脱出来。然而，事 实上，安史之乱之后的唐王朝政局，远远比这严重。王室衰微、藩镇割据、宦官专权……无论这其中的任何一个威胁，都能断送了它的前程。
地方割据势力的膨胀，导致了中央政权的衰落。而这时候的藩镇，已经不能够用膨胀一词来形容他们的嚣张。他们名义上是唐朝的领土；但事实上，对于朝廷来说， 这只是一种表面的虚荣，藩镇已经近乎独立了。他们有相对独立的领土，军队基本由藩镇领导，甚至可以决定自己的继承权问题。
当然，这些情况对于一个庸碌的皇帝来说，也许并不是什么特别严重的问题。然而，对于一个想要有所作为的帝王来说，藩镇犹如身上的一块恶疾，欲去之而后快，这唐宪宗便是这样的想法。 唐中后期，伫立在大唐领土上的藩镇很多，除了著名的“河北三镇”之外，还有各个大大小小的藩镇存在，淮西便是其中的一个。要说这淮西藩镇，虽不是直接影 响到中原的政权，然而它位于漕运险要之处，而漕运作为朝廷的物资来源，在大唐政权的地位可想而知。因此，唐宪宗一直对于淮西藩镇的存在而耿耿于怀，更是想 利用个机会让淮西彻底放弃独立的念头归顺朝廷。
如同成德问题一样，宪宗一直等待机会让自己能够名正言顺插手淮西事务，并收复这个藩 镇。宪宗元和九年（814），淮西节度使吴少阳死，他的儿子吴元济密不发丧，却矫饰他父亲的手笔，称传节度使位给自己。吴元济的这种做法严重的伤害了宪宗 本已十分不满的感情。于是，趁此机会，宪宗决定出兵淮西以长其大唐朝廷的威风。事情的发展并不如宪宗想像的那样简单和顺利。3年过去了，朝廷派赴淮西的元 帅换了几任，但收效却是甚微。原来这几个先前派出去的元帅，不是利益熏心，便是胆小怕死，更不提他们的军事才能如何。自从元和九年十月至元和十二年，朝廷 已聚兵淮右4年。宪宗先以严绶为讨吴诸军督军，严绶到军后，不料这个家伙竟然将累年之积，一朝而尽。他不但在战场上毫无进展，他又厚赂宦官，以结声援，拥 兵自重而无尺寸之功。无奈宪宗只好换兵，后又以韩弘为淮西诸军都统。这一次倒好，又来了个光吃饭不干活的，韩弘乐于自擅，想倚赖吴元济的力量自重，不愿淮 西速平。因此，虽用兵数年，淮西仍不得平定。不管怎么说，3年过去了，宪宗没有得到他想要的结果，反倒损失了大量的财力和将兵。耗了这么久，双方现在都只 是在观望。反正谁也不比谁有优势，干脆耗着吧，看谁有耐心。
现在，宪宗的朝廷里关于淮西战事也是各持己见，大家争了个天翻地覆。保守 派认为，对淮西的战事已经持续了3年，而到现在仍然没有任何进展。朝廷应该就此收手，以免造成更进一步的损失。而大臣裴度却认为，淮西的战事已经开始了， 如果朝廷现在停下来的话，这么多年的努力算是白费了。但更严重的后果是，朝廷退出对峙，不但不能完成统一大业，更是损坏朝廷的威信。以后藩镇会更加肆无忌 惮的，到时朝廷要想收复就更加困难了。这一点正说到了宪宗的心坎。而这之前的另一件事，也让宪宗十分愤怒。原来在这3年的讨伐过程中，成德的王承宗的人也 相继为吴元济向宪宗求情，但宪宗未予采纳。于是，这胆大包天的几个藩镇节度使竟然刺杀了当今宰相武元衡。在大唐的天子脚下，几个藩镇节度使竟然能将堂堂大 唐帝国一人之下万人之上的宰相刺杀，可见他们的气焰已经甚嚣尘上。
宪宗自己也明白，是可忍，孰不可忍？宪宗决定拜裴度为相，并将任命他为大元帅，再次出征淮西。元和十二年，宪宗正式任命裴度为淮西宣慰招讨使，出征淮西藩镇。并委任李担任唐州（今河南唐河）等三州节度使，让其进剿吴元济的老巢蔡州（今河南汝南）。 再说，这出征淮西的将士，3年的时间对于他们来说也挺残酷的。他们舍家弃子来到这里打仗，但到现在仍旧没有一个了结，不但士气低落，更是已经身心俱疲 了。要说这李，是个懂政治的人。他一到军营，并没有忙着马上布置打仗的事。相反，他每天都到军营去看看战士，跟他们唠唠家常。对于受伤的战士，他不但亲 自去探望，还极力嘱咐，一定要给他们最好的优抚。士兵中终于忍不住了，就问李道，“将军这次来淮西，打算怎么样进行这场战争呢？”李不紧不慢地回答 到：“我这次来，只是为了安顿地方的秩序，考察你们的状况。至于如何攻打吴元济，那不是我的事。”
这边吴元济，在这过去的几年里，他 的日子并不难过。官兵虽然来势凶猛，但没有什么战斗力，所以自己很是好好灭了一些朝廷的威风。此外，其他的几个藩镇头领不管出于什么目的，但最起码现在还 是站在自己这一边的。再说了现在自己领土上的民众都很团结，军队又很争气，再加上一些外来的帮助，自己还有什么可怕的？听说这次朝廷又派了一个大元帅过 来，但据说不会打仗。也不知道这大唐的皇帝和朝廷是怎么想的，到底是跟我吴元济打还是不打？也没个确数。吴元济的脑袋这几天倒没有因为这李的到来有任何 紧张，反正自己的实力就在这，现在他的原则是兵来将挡，水来土掩，没什么可怕的。
这么一晃都过了半年。在这6个月的时间里，李照旧 每日到兵营中慰问士兵，或者到营帐外去看看那个吴元济的方向，双方平静的过了很长一段时间。其实李并不是没有任何动静，只是他所有的活动都是在暗地里进 行而已。他一面积极抚慰士兵，一面向朝廷请求增援，力求在发动总攻之前能够知己知彼。
有一次，李的士兵在双方的边界巡逻，正好碰到 一小股淮西兵士，双方展开了争斗。这一次官兵表现十分出色，不但打退了这伙淮西将士，而且还俘获了淮西军的一个小军官丁士良。这丁士良原是吴元济手下的一 名勇将，非常勇猛，很多官兵都见识过他的厉害。将士们把丁士良押到李跟前。李吩咐兵士松了他的绑，态度十分和蔼可亲，就像对待自己的士兵一般。丁士良 本来不是淮西兵士，是被吴元济俘虏过去的，见李这样宽待他，就直接投诚了。李也不把他当作外人，经常跟他商量作战的方案。丁士良之后又协助李擒获了 吴秀琳。这一次，李又给了他和丁士良一样的待遇。之后，他们又设计俘获了吴元济的得力助手李，还有另外一个将领李宪。李给了他们同样高的礼遇，并给 李宪改名为李忠义，表明自己对这两位将领的信任和期望。其实，聪明的李知道，这两个将领都是有勇有谋的人。如果能够争得他们的协助，自己的出战计划必能 马到成功。当然，要能拉拢他们，就必然要先委以百分之百的信任。于是李经常跟他们密谋攻夺蔡州的计划，甚至有的时候讨论到深夜。