周厉王把周王朝搞得衰落不堪，共和时期以后，周宣王即位，公元前782年宣王死，周幽王立。次年，即公元前781年，史称周幽王元年。周幽王不仅残暴昏庸，而且耽迷女色，并且，性命和国家都丧于他所宠幸的美人褒姒之手。
褒姒是大臣褒珦家人献给幽王的美女。原来，周幽王派人四处搜寻美女。褒珦劝谏幽王节制享乐，幽王不听，反把褒珦判了罪，关入监狱。褒家人为解救褒珦，将褒姒进献给周幽王，替褒珦赎罪。周幽王一见褒姒貌若天仙，马上就把褒珦释放了。
幽王非常宠爱褒姒，整天与她在后宫饮酒作乐，不理朝政。然而，无论幽王怎么想尽办法讨她欢心，褒姒从来不笑。于是，幽王在宫外贴出布告：有谁能逗王妃娘娘一笑，就赏他一千两金子。
有一个叫虢石父的佞臣看了布告后，向幽王献计，燃起烽火，聚集诸侯，这一壮观景象定能博取褒姒一笑。烽火是古代军情危急时的报警信号，周王朝在骊山上建有20多座烽火台，每隔几里便有一座。一旦西戎来犯，点燃烽火，烽火依次传递，各诸侯望见烽火就会发兵救援。
幽王认为虢石父的建议很好。第二天，他携爱妃褒姒登上骊山，白天吃喝玩乐，晚上点燃烽火。各路诸侯一见烽火台升起狼烟，以为西戎兵前来进犯，立即率兵来援。赶到时，却不见西戎兵的影子，只听见山上丝竹管弦之声。
这时虢石父从山上下来对各路诸侯说： 大家辛苦，这里没发生什么事，不过是大王和王妃想取个乐而已。没事了，请回吧！ 各路诸侯带领兵马，从四面八方赶 来，就为幽王和王妃一乐，都愤怒地掉转马头离走。褒姒在山上，借着火光看到诸侯们汗流浃背地赶来，又气愤地离去的狼狈样子，开颜一笑。幽王见了这一笑，心 花怒放，马上赏给虢石父一千两金子。
幽王为了得到褒姒的欢心，废掉太子宜臼，改立褒姒的儿子伯服为太子。
公元前771年，废太子宜臼的外祖父申侯联合西戎兵攻击镐京，幽王下令点燃烽火，各路诸侯不再相信，不派兵救援。西戎兵很快攻破镐京，杀死幽王和伯服，抢走了美貌的褒姒。西周灭亡。
幽王死后，众诸侯立原太子姬宜臼为王，这就是周平王。因镐京已被破坏得面目全非，只好于公元前770年，东迁至洛邑，史称东周。
【知识链接】 烽火
又叫烽烟、烽燧，古代边防报警点的烟火。其方法是当有敌人来进犯时，就用柴草和干狼粪在专用的高土台上点起烟火来，以通知军队和后方人民做好作战准备。 夜里点的火叫燧，白天放的烟叫烽。用来点放烽火的高土台叫做烽火台，每隔一定距离修筑一座。后来人们多用烽火比喻战争或战火，如杜甫就有 烽火连三月 的 诗句。