古代封建帝王以施恩为名，常赦免犯人。如在皇帝登基、更换年号、立皇后、立太子等情况下，常颁布赦令。一般在新皇帝登基或者皇宫有重大喜庆时，通常会赦免一批罪犯，这种行为叫大赦天下。
另外，在天降祥瑞的时候，皇帝有时也会大赦天下。而且祥瑞思想是汉代儒家思想体系的一个重要组成部分。其中心思想是认为如果皇帝勤政爱民、以德治国，就能够天人感应，天降祥瑞，否则就会天降灾异。在统治阶级的大力渲染和提倡下，整个社会都浸淫在这种祥瑞思想之中。
各类祥瑞在汉代时数量最多，也最为繁复。在我们现在可以看到的汉代墓葬里，几乎都有和祥瑞有关的画像出现。
在汉代，有祥瑞出现的时候，皇帝经常会下诏赏赐，甚至大赦天下。因此，上至王侯将相，下至平民百姓，对于祥瑞都喜闻乐见，奔走相传。
所以，汉代皇帝经常 大赦天下 。