西汉初年，由于楚汉之际的战乱，致使生产受到严重破坏，社会经济凋敝。面对这种残破局面，汉高祖刘邦采取 休养生息 的政策，大力减轻人民的徭役负担。
汉代减轻徭役负担的措施，使汉代赢得了宝贵时间，增强了朝廷实力，出现了 文景之治 的开国盛世，为汉武帝北驱匈奴奠定了强大的物质基础。
汉代的徭役有广义与狭义之分。广义的徭役包括兵役在内，狭义的徭役则是指兵役之外的无偿劳役而言。因此，从广义的角度着眼，汉代的徭役是同兵役联系在一起的。
汉代实行征兵制，凡符合年龄男子都有服兵役的义务，因而往往同徭役的征发混在一起。这是汉代徭役的重大特征所在。
西汉初年，汉武帝为减轻徭役负担，采取了很多政策和措施。在当时，入关灭秦的关东人愿留在关中为民的，免徭役12年，回关东的免徭役6年。
军吏卒无爵或爵在大夫以下的晋爵为大夫，大夫以上的加爵一级，并一律免除本人及全家的徭赋。归农的军吏卒，按照爵级高低，也就是军功大小，给予田宅。
他们之中除少数高爵的上升为地主外，大部分还是一般农民。
汉武帝的 轻徭 措施，使这些人在和平安定环境中获得了土地，提高了生产积极性，是汉初稳定农村秩序、恢复农业生产的一支重要力量。
汉惠帝后期，无为思想在政治上起着显著作用。丞相曹参沿袭萧何辅佐汉高祖的成规，无所变更。在这15年中，很少兴动大役。汉惠帝时修筑长安城，每次发民为期不过一月，而且都在冬闲的时候进行。
汉代徭役中主要有更役、正役与戍役三种类别。每年服徭役一月称为更役，亲自服役的称为践更，不愿服役的可纳钱300雇人代理叫做过更。
服兵役两年称为正役。正役一年在本郡为步兵、水军或骑士；另一年在京师屯戍，称为卫士。他们必须在边郡屯戍一年，称为戍役。此外，汉代还把以役抵罚款，抵赎金和抵债的劳役总称为 居役 。
更役服役的地区，一般多在本郡县。如汉惠帝之两次筑长城，所征发的服役者，都是长安300千米内的成年男女，而不及于其他地区的服役者，便是更役不出本郡县之证。
但是，也不排除有远离本土的更役，这便是 外徭 。外徭是应服更役中的另一种表现形式，它不仅是远离本郡县的更役，而且是役期较长和劳动强度大的更役。 外徭 在当时的朝廷建设中发挥了重要作用。
在当时，治河卒系征发更役之卒为之，更役本为一个月，而此因治河之紧急需要，延长至6个月；而且治河之役，不比一般徭役，格外艰辛。
因此，朝廷为了劳赐这些服役者，对他们中不是因为代人服役而没有获得平价每月2000雇更钱者，便允许他们以治河之役期抵消其应服的戍边之役6个月。除了治河以外，戍边也是外徭的任务之一，只是相对较少。
汉初的役龄和役期之制同秦制相同，但始役年龄的起点由15岁傅籍，至汉景帝时变成了20傅籍，至汉昭帝时变为23傅籍。从此遂成定制，至东汉而无变异。至于止役年龄，也在逐渐下降。
汉景帝、汉昭帝先后改变傅籍年龄，以及缩短服役时间，实为执行休养生息政策的重要措施，表明人民的徭役负担的减轻。
汉代服更役者，承担着郡县的各种杂役。汉惠帝两次修筑长安城，都是调发长安周围300千米内男女10多万人为之。
汉武帝时在全国各地兴建水利工程，也动辄发卒数万或数十万不等。汉代的治河之役也不少，最突出者为汉武帝时与汉成帝时的几次治河之役，每次超过役期。此外，还有煮盐、采矿、冶铁及制作器物之役。
汉代免除徭役的条件，处在一个不断变化发展的过程中，其表现形式也五花八门。但总的说来，不外 赐复 、 买赐 、 爵复 3种类型。
第一类型的免役特权，来源于朝廷的赏赐，简称为 赐复 。例如：勤于耕织而纳粟帛多者，年龄高者，援军、 从军 有功者，居于特殊地区的居民，有特殊身份者，还有就是为了一定的目的和实行某种政策而实行的赐复。
赐复 ，都以朝廷对百姓施仁政、布恩德、行赈济和奖励等方式出现，主要实行扶植与优待措施。当然，贫苦农民与地主阶级在获得免役权利这一问题上，存在着一定程度的不均等性与阶级性。
第二类型的免役特权，来源于服役者用钱财买得，简称为 买复 。入粟于朝廷者，入奴婢于朝廷者，入羊于朝廷，总之，为朝廷牺牲了个人利益的人，都可以获得免役特权。
第三类型的免役特权，来源于爵级，简称为 爵复 。这种因爵位而免役的情况，同上述因入粟于朝廷等而获得免役者不同，因为它不属于 买复 的范畴，而是通过爵位而自然享有的特权。
综而观之，汉代免役的 赐复 、 买复 与 爵复 3种方式，除第一种可能包括个别一般农户外，其余都是以官吏、将领、贵戚、地主、富商为对象的。
汉代还逐步形成了一种带有职役性质的特殊徭役制度，这就是 吏役 制。两汉时期的服役 吏 ，或来源朝廷招募，或来源于朝廷征发，再以之配置于各级朝廷。他们既承担土木建筑，又被用于从事各种杂役，还有从事屯田劳役的，更不乏采矿、冶炼、制作器物和放牧国有牲畜者。
他们不同于更卒、戍卒的地方，在于其服役往往是通过其所任职务去实现的，故谓之职役。他们服役的年限，比一般更卒、戍卒要长，而且在军队里的服役 吏 ，其俸禄也比戍卒要多，因而在身份方面，他们也略高于更卒、戍卒。
但是，所有这些，并不改变他们作为特殊的服役者的身份性质，只是其地位的卑下，服役的繁杂，以及另立吏籍、世代相袭、可供赏赐等特征尚未完备化和固定化而已。在整个吏役的发展过程中，两汉时期处于其初期阶段。
关税在汉代，包括内地关税和国境关税两种。内地关税是指对通过主要关卡的货物的征收；国境关税则是指同匈奴等民族通商贸易所征的税。
汉初，为了促进经济的恢复，沟通各地财货，活跃城乡经济，把 关 也撤掉了。
汉景帝时，因吴、楚、赵、胶西、济南、淄川等联合发动叛乱，又复置诸关，但没有说明收税之责。后来才有明文记载，在武关设官收税，不过税率不高，所收的钱，也不列入朝廷财政，仅供 关吏卒食 ，所以财政意义不大。
汉代对酒实行专卖，始于公元前98年御史大夫桑弘羊建议 榷酒酤 。但只实行了17年，因在盐铁会上遭到部分官员的反对，不得不做出让步，改专卖为征税，每升税4钱。东汉时，因所属统治区缩小，又常遭水旱之灾，所以一再禁止私人卖酒，可见一般情况下实行的是私人经营朝廷征税制。
西汉的专卖政策，是同汉代的国策相适应的，特别是汉武帝时，为了满足其安边扩土的需要，广开财源，所以，对盐、铁、酒实行专卖，以获取更多的财政收入。
汉代对车、船所有者征收的税，始于西汉武帝年间，征收的对象为商人和除官吏、三老、北边骑士以外的其他车、船所有者。凡商贾的轻便车每辆二算；其他人有轻便车者，每车一算；如属官吏、三老、北边骑士，其占有的车不征税。五丈以上的船征一算。
总之，汉代徭役理顺和加强了社会秩序，促进了朝廷基本建设的发展，有力地保卫了朝廷安全，成为朝廷大一统格局的重要措施之一。
[旁注]
关中 秦汉时期的关中就是现在的渭河平原，又称关中平原，地处陕西省中部。西起宝鸡大散关，东至渭南潼关，南接秦岭，北至陕北黄土高原，号称 八百里秦川 。关中土地肥沃，气候温和，自西周起先后有13个王朝在此建都，如西周、秦、西汉、唐等，历时1100多年。
关东 秦汉时期的关东指的是函谷关以东。秦汉时普遍用地处崤山谷地的函谷关作为区分东、西两大地域的界标，分别称关东、关西。今辽宁省、吉林省、黑龙江省、内蒙古自治区的东四盟市，明以后俗称 关东 ，清代后又称满洲或东三省。
曹参（？～公元前190年），泗水沛，即今江苏省沛县人，西汉开国功臣，名将，是继萧何后的汉代第二位相国。为刘邦身经百战，屡建战功。刘邦称帝后，对有功之臣，论功行赏，曹参功居第二，赐爵平阳侯，汉惠帝时官至丞相，一遵萧何约束，有 萧规曹随 之称。
萧何（公元前257年～公元前193年），今江苏省丰县人。是汉朝初年丞相、西汉初年政治家。谥号 文终侯 ，汉初三杰之一。谥号 文终侯 。辅佐刘邦建立汉朝，制订汉律《九章律》。在法律思想上，主张无为，喜好黄老之术。辅佐汉高祖死、汉惠帝两位皇帝。
汉昭帝（公元前94年～公元前74年），原名刘弗陵，汉武帝崩后继位。继位后减免田租、口赋等税收。汉宣帝刘询即位后更推行一系列政治经济的措施，使生产得到恢复和发展。史称 昭宣中兴 或 西汉中兴 。
汉成帝（公元前51年～公元前7年），即刘骜，西汉第十二位皇帝，谥号 孝成皇帝 。在位期间，生活荒淫，宠幸赵飞燕、赵合德姐妹，怠于政事，将朝政全委托给外家诸位舅舅，大权逐渐为王氏外戚掌握。后因中风死于长安未央官。
职役 封建朝廷按照户等高下，轮流征调乡村主户担任州县公吏和乡村基层组织某些职务，称差役。这些职务如由封建朝廷出钱雇人担任，则称 雇役 。差役、雇役、保役及义役都是实行职役的方法。
桑弘羊（公元前152年～公元前80年），汉武帝时大臣。历任大农丞、大农令、搜粟都尉兼大司农等要职，统管朝廷财政近40年之久。终汉武帝一代，桑弘羊忠心耿耿，聚敛资财以增强国力，为武帝屡败匈奴，多次出巡耀武扬威，打通西域，开发西南等奠立了雄厚的物质基础。
三老 是古代掌教化的乡官。战国魏有三老，秦置乡三老，汉增置县三老，东汉以后又有郡三老，并间置国三老。三老也通常作为一种职务的名称，即具备正直、刚克、柔克三种德行的长者。一般来说权利、任务类似族长之类，只是族长的对象是一个宗族。
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公元前121年秋天，匈奴的浑邪王、休屠王决定投降汉朝。汉武帝担心他们诈降，命令霍去病率军迎击。
匈奴人见到汉军，他们中的大多数人并不想投降，于是霍去病骑马闯入匈奴军营与浑邪王相见，迫使浑邪王所部渡河降汉。汉武帝大喜，赏赐了有功将士和匈奴降众数十亿钱，并封浑邪王为漯阴侯，食邑万户，封其部下等4人为列侯，加封霍去病食邑1700户。
由于这两部的投降，汉武帝同时减去陇西、北地、上郡一半的戍卒，以减轻天下的徭役。