汉朝虽然仍实行秦朝的郡县制，但还分封了22个诸侯国。这些诸侯都是汉高祖的子孙，他们的封地不断扩大，势力逐渐强大，如汉景帝时的齐国就有70多座城。他们逐渐不受朝廷的约束，成了割据一方的独立王国。
公元前155年，御史大夫晁错对汉景帝说： 吴王私自开铜山铸钱，煮海水取盐，招兵买马，动机不纯。不如趁早削减诸侯国的封地。 汉景帝说： 削地只怕会引起他们造反。 晁错说： 削地会反，不削地也会反。现在造反，祸患小；将来再反，祸患大。
汉景帝采纳了晁错的意见，找借口，下诏削减了诸侯的部分封地。公元前154年，吴、楚、赵、胶西、胶东、菑川、济南7个诸侯王打着 请诛晁错，以清君侧 的旗号发动叛乱，史称 七国之乱 。叛军声势浩大，景帝惊恐万状，就派善于治军的太尉周亚夫带兵征讨。
朝廷中妒忌晁错的人乘机说，七国发兵都是晁错引起的，杀了晁错，七国就会退兵。接着，有一批大臣上奏章弹劾晁错，说他大逆不道，应该杀头。汉景帝看了奏章，竟昧着良心将一心维护汉家天下的晁错杀了。
汉景帝杀了晁错，下诏书要七国退兵。这时已经打了胜仗，夺得城池的吴王濞蛮横地说： 现在我也是个皇帝，为什么要拜受别人的诏书？
汉军营里有个叫邓公的官员，到长安向景帝报告军情。汉景帝问他： 你从军营里来，知不知道晁错已经死了？吴楚答应退兵了吗？ 邓公说： 吴王一直有造反 的野心。这次以削地为借口发兵，哪里是为了晁错？陛下把晁错杀了，恐怕以后没人敢替朝廷出主意了。 汉景帝这才知道自己错杀了晁错，后悔莫及。
由于周亚夫善于用兵，首先打垮了带头叛乱的吴、楚两国，其余5国也就很快被平定了。汉景帝仍旧封7国的后代继承王位，让他们在自己的封国里征收租税，但取消了他们干预地方行政的权力，巩固了汉朝的中央集权统治。
【知识链接】 七国之乱
公元前154年，吴王刘濞联络楚、赵、胶西、胶东、济南、甾川等六个刘姓诸侯国国王发动的叛乱。叛乱的口号是 诛晁错、清君侧 ，目的则是想推翻汉景帝的统治。叛乱很快就被太尉周亚夫、大将军窦婴率兵镇压下去。吴王刘濞兵败被诛，其他叛王均畏罪自杀。