公元前188年，汉惠帝死，太子即位。汉惠帝无子，此太子是吕太后从宫外秘密抱养的一个婴儿，对外则说是惠帝生的。小皇帝太小，吕太后便名正言顺地临朝执政。
吕太后称制后，为了巩固自己的权力，欲立吕家人为王，大臣们意见不一。右丞相王陵说，这违背了高祖临终前与大臣们立下 非刘氏而王，天下共击之 的白马 盟约，不赞成吕太后的想法；陈平、周勃却说， 高祖平定天下，分封刘家的子弟为王，这当然是对的，现在太后临朝，封自己的子弟为王，也没有什么不可以。
散朝后，王陵批评陈平和周勃违背了誓言。陈平、周勃说： 当面在朝廷上和太后争论，我们比不上您；可是将来保全刘家天下，还要靠我们。
公元前187年，吕太后封娘家侄吕台为吕王，吕禄为胡陵侯。从此以后，就陆续封吕家人为王。并逐渐让吕氏家族掌握了军权。朝廷大权基本上控制在吕氏家族手里了。
公元前180年，吕太后患了重病。临死前封吕产为相国掌管北军；吕禄为上将军，掌管南军，并对他们说： 我们吕氏掌权，很多大臣不服。我死之后，你们要带领军队保卫宫廷，不要出去送殡。
吕太后死后，吕产、吕禄便策划叛乱。朱虚侯刘章得到消息，就派人告知哥哥齐王刘襄，约他起兵攻打长安。吕产派将军灌婴带领兵马去征讨齐王。灌婴一到荥 阳，就跟部将们商量决定，按兵不动，暗地里通知齐王，要他联络诸侯，等时机成熟，一起起兵讨伐吕氏。齐王接到通知，马上就地安营扎寨，停止前进。
周勃、陈平为了从吕氏手里夺回兵权。派人鼓动郦寄去劝说吕禄道： 太后死了，皇帝年纪又小，您身为赵王，却留在长安带兵，大臣诸侯都怀疑您。如果您能把兵权交给太尉，回到自己的封地，齐国的兵就会撤退，叛乱也就会平息。 吕禄相信了郦寄的话，把北军交给太尉周勃掌管。
周勃拿到将军大印，马上向北军将士下了一道命令： 现在吕氏想夺刘家的天下，你们看怎么办？支持吕家的把右臂袒露出来，帮助刘家的把左臂袒露出来。 命令一下，北军将士们全脱下左衣袖，露出左臂来。这样，周勃顺利地接管了北军，夺了吕禄的兵权。
吕产不知道北军已失，当他到未央宫想要发动政变时，周勃派朱虚侯刘章带领一千多兵士，将吕产杀了。周勃带领北军，彻底清除了吕氏势力。大臣们废掉小皇帝，立高祖的儿子代王刘恒为皇帝，这就是汉文帝。