现代藏族和羌族都起源于几千年前的古羌族，他们的语言属于汉藏语系的藏缅语族。古羌族是中华民族最古老的民族之一，在甘肃、青海和川西北生活了6000多年。“羌”是指以放羊为生的古代羌人。大约5000年前，古羌人开始繁衍，四处迁徙。迁移到东方的羌人相继进入中原，成为汉族祖先的一部分。许多学者认为黄炎部落起源于古代羌族。

汉族的姜姓起源于羌族。迁移到西部的几个羌族部落进入了西藏。其中，史书记载了“牦牛部”。他们的后代在西藏建立了吐蕃王国，是西藏人的祖先。中华人民共和国成立后，吐蕃依次扩张到四川西部、青海和甘肃南部，征服了生活在这些地区的大多数羌人，并最终将他们同化为藏族。居住在川西北的羌人只是古羌人的“白狼部落”的后裔。因为他们住在汉族人附近，所以他们不会被藏族人征服和同化。

羌族还有一个“党项羌”，它在宋朝建立了西夏王国(现在在宁夏)，后来被蒙古所灭。它的追随者迁移到大陆并与汉族融合在一起。一个逃到了四川西部，和藏人混在一起。它仍然保留着独特的风俗和方言。

在古代，许多羌族部落继续向南发展。沿金沙江、雅砻江、澜沧江、怒江等河流进入四川西南部、云南、缅甸、泰国等地，形成彝、白、景颇、哈尼、拉祜族、傈僳族、普米族、纳西族、基诺族、德昂族、独龙族和缅甸。他们的语言也属于汉藏语系的藏缅甸语。

西藏南部的蒙巴族和珞巴族，印度东北部阿萨姆邦的许多小部族，以及尼泊尔喜玛拉雅山的部落都属于藏缅族，都是古羌族的后裔。