为什么把这种贝壳称为宝贝呢？不仅因为它是最漂亮的贝壳，而且因为在商朝时期它是作为货币使用的，是人类最早使用的货币之一。
有人问，能作为货币的东西必然是那个时代的稀罕物，而在原始社会，环境是没有被破坏的，贝壳难道不可以随意的捡吗？
货币功能的贝壳不是普通常见的贝类。这种漂亮的贝壳最初是氏族社会中有权的人才能拥有的装饰物，从交换装饰品逐渐演变过程中和食物发生交换，价值凸显延伸到生活其它物品。
我们的祖先用 贝 造出了很多与财富有关的字：财、货、贪、贫、贾、资 有的经过简化已看不出和 贝 的关系，例如买、卖。有的在繁体字中也难以觉察 与 贝 的关系，在甲骨文中才露出贝的影子，例如： 得 ，本字只有右半部分，上面是 贝 下面是 手 ，意思是拿到了财富； 贯 ，上下部分都是 贝 ，是一根绳子把两个贝穿在了一起，本义指的是穿钱的绳子； 朋 ，是两串贝，一串5个，本义是钱的单位（10个贝）。
宝贝成为人类的第一种货币不是偶然的，它天生就是当货币的料：美丽、轻便、耐磨损，多数地方不生产，除了用作装饰没有实际用途；而且很关键的一点是，它无法假冒，不怕会出现假币。
从西周末年开始，金属贝逐渐取代了天然贝；春秋以后，金属贝又逐渐被其他的货币取代；到秦始皇改革币制时，明文规定禁止用贝做货币。
除了中国，在世界其他地方，特别是亚洲、非洲和大洋洲等许多地方，人们也都曾经使用宝贝当货币。有的一直到19世纪还在用宝贝当货币。大量货贝被从非洲东岸支付给不产宝贝的西非。1867年一年，就从尼日利亚拉多斯港口就运走了3400吨的货贝用来购买含油种子。