商朝末年，有个国家叫孤竹国，伯夷、叔齐国君的两个儿子，因互相谦让王位而双双逃离了自己的国家。
他们怎么不愿意当大王呢？原来，伯夷，忠厚老实，不会变通，更有不会拍他老爸马屁，故老国王不喜欢他。小儿子没才能且心地不好，所以老国王也不喜欢他。只有次子叔齐，不但聪明且懂得顺从他老人家。按理说，应该立长子伯夷为世子，可是老国王想让次子叔齐继位。
老国去世后，就把王位传给了叔齐，且希望伯夷好好辅佐他。叔齐是个明白人，他知道王位应该留给他的哥哥，他可不想留下历史骂名，于是他找到伯夷，想请哥 哥当国王，伯夷一见弟弟如此，更觉得叔齐胸襟广阔，便说： 贤弟，你博学多才，又是老爸临终前立的太子，父命怎能违呢？ 可是叔齐说： 但先神祖的规矩不 能破，要长幼有序！ 在叔齐的再三请求下，伯夷只能答应。
当天夜里，伯夷硬是睡不着，总觉得弟弟比他更适合当国王，比他更能治好国 家。于是，为了能让弟弟安心的当上国五，第二天一大早，他就打包行李，悄悄离开王宫。第二天早晨，弟弟发现伯夷离家出走后，更觉得不能这个时候继位，决定 去把哥哥找回来。所以也悄悄的离宫了。伯夷、叔齐，他们的三弟成为大王。
伯夷、叔齐到了哪里呢？
他们听说西伯昌（即周文王）能奉养天下老人，他们便投奔到西伯的国家居住下来。
刚到此地不久，西伯就去世了，西伯的儿子周武王不等料理完父亲的丧事，就号称周文王，大举东征，开始了取代殷商的军事行动。
伯夷、叔齐向前拦住车马，叩首劝说道： 你父亲去世还没安葬，就大动干戈，这能说是孝吗？以臣属身份，却去攻伐主君，这能说是仁吗？ 左右大臣见二人如此大胆，想对他们动武，因姜太公的劝阻才算作罢。
后来，周武王灭了殷商，成为天下共主，而伯夷、叔齐确仍以他不孝不仁的举措为耻。他俩认为，周人都是反臣，不能与他们生活在一起，不与周人说话，不种周人的地，不吃周人地里长的粮食。但此时，整个天下都是周朝天下，他俩不吃周朝的粮食。
为了保住自己的节操，二人还跑到首阳山上隐居起来，靠采集薇菜维持生命，直到最后饿死在首阳山上。