因而，有人推测，正是因为与水为邻，商朝人水陆运输的贸易比较发达，曾出现了许多以专门从事水陆运输为营生的买卖人。由于历史上的商河是一条直接流入大海的河流，以至于有人推测，商的 （经）商人 ，可能顺商河而下，把生意做到了海上。
历史学家这一推测的根据之一是，商人要出海做生意，就要有能够有出海的船只。历史学家们估计，好像殷商人已经有了这种出海的船只。从甲骨文中代表 舟 的象形文字中，考古学家和古文字学家甚至推测出了商代船只的样子！
其二，从殷墟中出土了数以万计的海贝货币，由此推断在殷商时期中国的商品和市场贸易已经十分繁盛。正是因为海贝是最早的货币，在汉字中像 财 、 货 、 宝 （繁体为 宝 ）等表示贵重物品的文字，都有一个 贝 字偏旁。以贝为币，且贝必定来自海边，这也从一个方面说明了商朝的 （经）商人 已 经把生意做到了海边，甚至海外。
据历史学家考证，公元前1066年，周武王率诸侯大军来到牧野，与当时居住在离牧野仅35公里之遥的 商都朝歌的商纣王的大军进行了决战，这场大战的结果是商大败，结果周军长驱直入朝歌城，商纣王死于鹿台之上，从此商灭亡了。周战胜商后，为了肃清 商 （朝）人 的影响，周王将商朝的贵族集中于一处严加管束，而对于善于经商的商族遗民则只允许他们继续经商，不许做其他营生。
为了与周的子民区别开来，周王还下令将商的遗民唤作 商人 ，其中带有轻蔑的含义。这是否与中国古代历朝历代的 士、农、工、商 的社会阶层排序中 商 总据 老末 的位置有关？今天似乎已经是不得而知了。
不过，周王当时绝没有想到，他这种为了羞辱商朝遗民的做法，留下了 商人 这个汉语词汇，且在三千多年后的今天， 商人 一词早已没有了 贱民 的含义（甚至今天已经变成了为人们带有褒义的尊称 企业家 ）了，而只是一种对做生意人的一般称呼而已。