中国已故著名历史学家黄仁宇的《万历十五年》是一部奇书。整本书描述了明朝万历年间的几个人物的故事，从万历皇帝本人到他的两个记录(张和他的继承人)，他最著名的军事将领(戚继光)，最著名的明朝官员(海瑞)，和一个有点疯狂的诗人和哲学家(李治)。整本书读起来像一本传记小说，而不是一本严肃的历史著作。

这本书的英文书名《1587:没有意义的一年》更令人费解。这本书的英文标题照字面翻译为“1587:一个冷漠的年份”。实际上，黄仁宇先生试图用他的头衔来比喻“深刻的讽刺”，以表达一种极其深刻的理解。黄仁宇先生希望在读完这些传记后，我们能够掩盖和思考，并突然意识到一个他没有直接说的极其深刻的理解:一个王朝的衰亡可能没有具体的起点，所以它通常是隐藏的。在看似和平繁荣的时代背后，整个体系可能已经病入膏肓，无法重返天堂。

历史学家和我们津津乐道的那些具有强烈象征意义的“大失败”，如明朝的辽东之战(1618~1619)、鸦片战争、八国联军入侵北京、第一次中日战争、西法战争(1635~1649)、西班牙在西班牙皇位之战(1701~1714)中的失败以及法国大革命

因此，对于一个王朝国家来说，每年可能是“万历十五年”。正如黄仁宇先生在1619年关于明朝辽东之战的讨论结束时所写的那样:“这(明朝军队在辽东战争中的惨败)是明朝官僚主义及其日常运作的必然结果。”在伍肆的潜规则中有一句妙语，一个国家常常在不知情的情况下进入“崇祯死弯”，即使崇祯皇帝后来下了很大的功夫，也无法扭转这个死弯。

我想这背后最重要的原因是，在王朝制度下，即使像唐太宗这样聪明的皇帝也不能管理一切，更不用说管理一切了。因为满洲的文武官员只对皇帝负责，不对人民负责，官员欺骗他人是最正常的事情。在他的书《潜规则》中，伍肆先生用一种方言表达了这种深刻的见解:“普通人是大脑袋；皇帝也是一个大脑袋。”如果皇帝或最高统治者出了问题，整个国家的治理系统将完全失去纠错功能，不管这个国家有多少能干和忠诚的大臣。更糟糕的是，如果最高统治者错了，即使有能干的官员和忠诚的官员，他们通常也会被压制、降职甚至折磨致死，因为在一个王朝制度下，官僚主义的统治是反向消灭，而不是正向消灭。然后引用伍肆先生潜规则中的一句话:“摧毁好官员，培养腐败官员。”

通过了解王朝制度会无意识溃烂的原因，我们可以认识到，中国两千多年的王朝制度史实际上只是一部政权更替的轮回史，鲜有故事。在那些看似英雄、金铁马、风风雨雨、和平年代的背后，只有同样的悲剧正在上演或已经上演。我们能尝到和感受到的其实是同一个极其单调的故事，只是故事中的主人公和时间的区别空。

正因为每年对一个国家或组织来说都可能是“万历十五年”，所以各国领导人都应该读一读《万历十五年》，一部警世之作，真正理解这本书的意义。

说到这里，我特别想提一个关于万历十五年的真实故事。在读完万历十五年后，我的一个忘了在新加坡交朋友的朋友特意给当时的新加坡总理李光耀先生送了一本(当然是英文版，因为李光耀先生当时不会看中文)。两个星期后，李光耀先生原封不动地把书送了回来，没有任何评论。然而，我和我都同意李光耀先生确实读过这本书，并且真正理解它的含义。只是他自己买了一本，恐怕新加坡所有的主要高级官员都有一本。

这是因为即使新加坡从一个第三世界国家变成一个全面意义上的发达国家只花了一代人的时间，精英们几乎从不夸耀和陶醉于自己，而是更加强调危机意识。新加坡一贯强调以宪法治国，以制度建设国家。即使是李家也不能凌驾于法律之上(别忘了，李光耀先生是一名律师)。黄仁宇先生说得很透彻:“自2000年以来，中国一直用道德取代法制，直到明朝，这是所有问题的症结所在。”

因此，无论我们如何看待李光耀先生和新加坡的中国政策，毫无疑问，李光耀先生是上个世纪东亚最杰出的领导人之一。每个国家的领导人都应该学习和效仿它们的一些共同特点。