前段时间，中央电视台在黄金时段热播了电视连续剧《大宋提刑官》，引起人们的关注。国内各大媒体也纷纷发表文章进行讨论，誉该剧为精品者有之，斥其为 粗制滥造者也有之。剧中塑造的宋慈俨然成了福尔摩斯式的神探，再加上主人公与英姑那段说不清、道不明的关系也曾引起种种议论。而宋慈在历史上的真面目如 何，却是需要厘清的。
自宋朝起才开始设提刑官
提刑官 是 提点刑狱公事 官职的简称。从宋代起在各路设置。主管司法、刑狱和监察，兼管农桑。其所在官署称为 宪司 。
宋慈那么，什么是 路 呢？自秦朝施行郡县制以来，历代王朝的地方行政基本上施行州（郡）县两级制，相当于现在的市县。同时，各王朝为了加强中央集权， 又在州（郡）县之上设置监察机构，如汉代在郡之上设置 州 ，下辖几个郡，朝廷派出州刺史；唐代时则在州（郡）之上设置 道 ，这些监察机构往往演化为地 方一级行政机构，相当于现在的省。宋朝初建时，全国曾分为十道，后改为 路 ，但数目有所变化。从规模上来看，宋代的 路 与明清时期的 省 相近，辖有 几个州。由于宋朝一直实行 守内虚外 的政策，限制大臣的权力，所以并没有产生明清时期那样的封疆大吏。宋廷建 路 后，又先后设置了转运司、提点刑狱公 事、提举常平公事。他们都负责对所属各州、县的工作进行监察。
提刑官所在的衙门多设在占据交通要道的州府， 提刑官 则每年定期到所 辖的州县巡察。史载宋代 提刑官 的职能，除了监察地方官吏之外，主要是督察、审核所辖州县官府审理、上报的案件，并负责审问州县官府的囚犯，对于地方官 判案拖延时日、不能如期捕获盗犯的渎职行为进行弹劾。宋代杖刑以下的犯罪，知县可判决；徒刑以上的犯罪，由知州判决，而 提刑官 主要负监督之责；州县的 死刑犯一般要经过 提刑官 的核准，提刑司成为地方诉讼案件的最高审理机构。 提刑官 在巡查州县的监狱时，除了查看囚犯的人数、囚禁时间外，还审理疑难 案件，平反冤狱，以及接受民众的上诉。除了复核、审理州县的案件外，维持地方社会的治安也是宋代 提刑官 的重要职责。这包括剿除、捕获盗贼以及打压农民 起义等。例如，辛弃疾在做湖南 提刑官 时，就平定了茶商的叛乱。所以 提刑官 的副手多为武将，在出现规模较大的农民起义或社会动乱时，甚至用武将做 提刑 官。除刑狱、治安之外，宋代的 提刑官 有时还监督某些赋税的征收，或监督地方仓储的管理。
提刑官 的设置有助于加强中央 集权，同时也能有效地监督刑狱、诉讼，平反冤案，打击不法官吏，又起到了缓和社会矛盾的作用。由于州县官的渎职，胥吏的敲诈勒索，往往导致案情纷繁复杂， 条理不清。 提刑官 是判决的一个重要关卡，他们能否尽职，关乎百姓能否得到公正的判决，冤狱能否得到昭雪。因此，宋王朝很重视 提刑官 的人选，多由曾 长期任职于地方的、熟悉地方事务的官员担任。
理学门生却是唯物主义者
宋慈是一个充满唯物主义思想的封建官吏。他 在自己的著作《洗冤集录》中，开篇就讲道： 狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验。盖死生出入之权舆，幽枉屈伸之机栝，于是乎决。 意思是 说：刑罚中最重的莫过于斩首，判处这种刑罚的根据是案情，判断案情的轻重则主要依赖于检验。因为犯人是生是死、是否冤屈都源于检验。
上述的思想内涵，绝对是属于唯物主义的。然而宋慈却出于唯心主义学派的门下。
宋慈的生平在《宋史》中本无记载，而是从南宋诗人刘克庄为其撰写的墓志铭中得来。刘克庄于宋理宗宝庆元年（1225）十月任建阳县知县。刚好宋慈因守父 孝闲居建阳老家，二人一见如故，结下了很深友谊。宋比刘年长一岁，克庄尊宋为兄，刘对宋的为人、才学、见识都十分佩服，誉宋慈可与辛弃疾相比肩。三十余年 后，刘克庄惊闻宋慈逝世的消息，即为宋慈撰写了《宋经略 墓志铭》。
宋慈（1186-1249）字惠父，南宋建阳（今福建建阳县）童 游里人。北宋时，他的高祖从浙江建德县来任建阳丞而家居建阳。父宋巩曾任广州节度推官，家境小康。宋慈从小受学于父，10岁时从学建阳县学者、朱熹的高徒 吴稚，并得到吴稚的同窗黄干、李方子等名人的指教。宋慈少年时接受的是程朱理学的教育。程朱理学的创始人是宋朝著名的学者程程颐颢、程颐，集大成者则是朱 熹。程朱理学认为 理 是宇宙万物秩序、法则的代表。它不再追踪世界万物的血缘关系，而更重视其逻辑秩序： 理 彻底摆脱了宇宙生化论模式而成为一种纯粹 的哲学本体论。 理 是整个世界的根据，未有天地之前，它就已存在；天塌地陷之后，它仍存在。因此，这是完全的唯心主义哲学观点。
南 宋开禧元年（1205），宋慈进京入太学学习。这期间，他得到了名儒真德秀的赏识。真德秀传授给宋慈许多知识。宋宁宗嘉定十年（1217），宋慈考中进士 乙科，朝廷授他浙江鄞县（今浙江宁波）县尉，因父亲重病未能赴任。直到宋理宗宝庆二年（1226）任赣州信丰县主簿，宋慈才真正步入仕途。
随着蒙古民族的强大，金朝大军的进逼，宋慈所处的南宋权利已处于风雨飘摇之中。宋宁宗时，虽然宰相韩侂胄组织了北伐。然而北伐失败，韩侂胄连性命也丢 了。南宋主和派与金签订了 嘉定和议 ，金宋由君臣改为伯侄关系。宋对金的贡奉银绢增加了，国力更加衰弱。后来，宋联蒙灭金，却未得到任何好处。理宗时， 奸臣贾似道专擅，国家实力更加削弱，百姓生活更加困苦。而此时宋慈所任职的赣州地区，土地贫瘠，人员众多，地域狭窄，加上朝廷的税赋沉重，百姓更是生活在 水深火热之中。因此，农民起义也接连不断。因为宋慈在平定 三峒贼 中有功，被朝廷特别授予 舍人 称号。不久，在恩师真德秀的推荐下，宋慈进入赣州知州 郑性之幕府参与军事，又入姓陈的招捕使幕府，参加了对闽中叛乱的平定。战斗中，宋慈带领一支队伍征战三百余里，战无不胜，令主帅刮目相看。他也因此而被授 长汀知县。