公元1178年，赵扩被封为英国公，又于公元1185年进封为平阳郡王。随后在公元1189年父亲光宗当上皇帝后被封为嘉王。

公元1194年，因祖父宋孝宗驾崩，而父亲光宗不主持丧礼，大臣们在太皇太后的主持下逼光宗禅位，赵扩于是即位，是为宋宁宗。

公元1198年，擅权的韩宵将朱熹等罢黜，史称“庆元党禁”。

公元1198年，韩氏胄进行北伐，结果以失败告终。

公元1208年，宋金“嘉定和议”，又一次增加南宋向金所纳“岁币”的总数。

公元1217年，赵扩派兵北伐即将灭亡的金，迫使金裒宗求和，宋金递进入休战状态。

公元1224年，宋宁宗因病去世，享年57岁。

身处南宋后期的宋宁宗赵扩，其朝政已逐渐腐败，赵扩也先后被两个权臣韩健胄和所控制，庸碌无为。不过，在他统治时期，南宋还是多次派兵伐金，但此时北伐的目的已经不是为了光复失地，而只是两代权臣为增加自己的威信，巩固自己的地位所进行北伐，劳民伤财，最后还以失败而告终，直到后来金被蒙古铁骑冲得差不多快完蛋的时候，南宋的北伐才稍微取得些胜利，总算也找回些中原正朔的面子。

赵扩的上台，得益于父亲光宗行事荒唐，竞听信皇后李氏的谎言，发誓不见自己的父亲太上皇孝宗，就连最后孝宗病死后举行丧礼，光宗都不愿来主持丧礼。这在深受封建礼仪熏陶的大臣们看来，简直就是大逆不道，于是由太皇太后主持，举行禅位大典，逼迫光宗退位，赵扩就这样即位称帝。

赵扩能当上皇帝和提早当上皇帝，赵汝愚和韩惦宵的功劳最大。韩氏是外戚，又是新任皇后韩氏的叔祖，因而很快将掌权的赵汝愚挤出朝廷，贬为宁远节度使副使，放逐永州，随后在路上将其害死。

赵汝愚死后，朝中已无人能够与韩氏争雄，为了巩固自己的权势，他对政治上的反对派极尽打击迫害之能事。公元1198年，韩氏将朱熹、杨宏中等共59人罢黜的罢黜，没当官的不录用，将正直之士统统排挤出朝廷，制造了宁宗时期有名的“庆元党禁”。

趁此机会，韩氏将亲朋故友和爪牙塞进朝廷，使得政府、枢密、台谏、侍从等重要官员，都出自韩氏之门。而宁宗赵扩如同傀儡，一切任免官吏，唯韩氏之言是听。韩的亲故得势后，无一不奸，无一不贪。陈自强公开纳赂卖官，各地官员寄给他的书信，信封上都必须注明某物若干“并”献，凡无“并”字的书信连看也不看。苏师旦自三衙以至沿江诸帅，明码标价，多者至数10万贯，少者也不下10万。

韩氏专横跋扈、忘乎所以，常常出入宫廷，甚至连皇帝的家事都要插手。皇后韩氏去世后，（此杨贵妃非时的彼杨贵妃）和曹美人都因受宠爱有立为皇后的希望：杨贵妃懂得权术，曹美人却性格柔顺。韩氏劝赵扩册立曹美人，而杨贵妃则趁着侍寝之机大吹枕头风，使得赵扩答应立她为为后。杨贵妃又伯韩氏抗旨，于是请赵扩将诏书写成两份，一份按常例发出，一份送交她的义兄杨次山，让他在百官上朝时即行宣布。第二天，韩氏上朝，却发现立后的诏书已经宣读。木已成舟，韩氏只好作罢，但从此却与杨皇后结下了怨仇。

韩氏想长保功名富贵，于是一些党羽便劝他伐金，以便巩固自己的地位。韩氏立即着手准备北伐，解除了党禁，起用其中的抗战派，著名词人也是在这时再起的。

韩氏的北伐，由于他的独断专行，加上内部矛盾重重，极不稳定，而且他还托大，东西两线同时出兵，结果遭到失败，收复中原的梦想很快就破灭了。

后来准备第二次北伐，并起用主张北伐的辛弃疾为枢密都承旨，指挥军事，但辛弃疾还没动身，就病死在家中。而且由于前线连连失败，军费开支巨大，国库空虚。以前反对开战的大臣们又活跃起来，厌战情绪随着前线的败绩，逐步升级。

韩氏的希望破灭了，同时在后方，一场反对他的行动也在酝酿中。与韩氏素来不合的杨皇后，借首先跳出来发难的礼部侍郎吏弥远上书反对韩氏继续用兵，请求将其斩首的机会，赶紧吩咐赵俨弹劾韩氏。

赵俨接受杨后的命令后，伺机进言。有一天退朝，他对赵扩说：“韩氏再启兵端，会对国家不利，应该将其正法以谢天下！”赵扩气得将其大骂一顿。杨皇后见赵日严碰壁，只好亲自出马，她对赵扩说：“韩氏专横误国，天下谁人不知，大臣们只是惧怕他的权势，才不敢弹劾：”然后又一再劝说，赵扩终于放弃了自己的意见，同意皇后所请，派杨次山调查韩氏的情况。

杨皇后见劝说成功，赶紧叫杨次山联合史弥远、钱象祖、李壁等人，密谋杀掉韩氏，随后，史弥远趁韩氏上朝的时候，在途中将他拘捕，押到玉津园杀死。史弥远等人先斩后奏，诛灭权臣，赵扩只得顺水推舟，下诏列举韩氏的罪行，将其抄家。随后，又将韩氏的亲信陈自强、郭倪、邓友龙等人赶出朝廷，韩氏擅权的局面到此结束。但随后史弥远又因诛杀韩氏有功，被越级提拔，以后便逐步掌握了朝政。

韩氏被杀后，宋金决定议和。当时的金已经大不如前，但就是这么根日薄西山的井绳还是将懦弱的南宋给吓倒了：金的条件是要求南宋用韩氏、苏师旦的首级赎回被金军占领的淮南之地，并且每年增加岁币总数达30万，战争赔款彭大祥书画作品为白银300万两，金军则从侵占的土地上撤走。南宋统统都答应了，这就是所谓的“嘉定和议”。

与金之间的战争结束后，南宋王朝的国政大权又落到史弥远手中。史弥远牢牢地控制了朝廷大权，专权达17年之久，就连给他母亲守丧也不例外。

为了巩固自己的地位，史弥远采取了一些笼络人心的措施。他为已故宰相赵汝愚平反昭雪，修改了韩氏干预下编成的国史，为已死的遭到韩氏迫害的伪学党人朱熹、彭龟年、吕祖俭等人平反，并录用他们的后人，朱熹的著作又重新立于学官。还任用了真德秀、魏了翁等一些名士也不次进用。然而史弥远真正重用是他的党羽，凡是要害部门，掌管在史弥远的亲信手里，当时政局的混乱、黑暗决不亚于韩氏专权时代。

公元1217年，苟延残喘的金军分兵大举南侵。在边防将领赵方、孟宗政等人屡屡获胜之后，一直的赵扩才下令伐金。史弥远是主和派，见主和不成，便不置可否，坐现成败。

到了公元1224年，双方长期的交战状态终于令金哀宗撑不下去，于是派人同南宋通好。宋金双方进入休战状态。

在宋金战事停息不久，宋光宗便因病去世。