天佑元年，唐昭宗被朱温谋杀后，朱温（曾被赐名朱全忠，称帝后改名朱晃）立13岁的李祚为皇太子，当天又命太子于柩前即位，是为唐哀帝。唐哀帝是唐昭宗的第九个儿子，也是唐朝最后的一个皇帝，他从小颠沛流离，在腥风血雨、惶惶不安中过日子。
唐哀帝即位的那天，宫中一派恐怖气象，皇亲国戚、宫女嫔妃和大臣们为唐昭宗的惨死悲伤，但没有人敢哭出声来。
哀帝当政的时候，一切政事都由朱全忠决策。哀帝即位以后甚至都没有改元，一直在使用 天佑 年号。然而，不幸的是，天不佑唐，大唐帝国近300年的基业注定要在他手里倒塌了。
天佑二年二月初九日，唐哀帝才登位半年。朱温派人邀请唐哀帝的几个兄弟赴宴。宴会当中，忽然进来一群兵士，手持粗绳利刃，将他们抓住，全部活活勒死，制造了惊人的 白马之变 。
14岁的唐哀帝得知兄弟们被朱温派人杀死后，也不敢放声痛哭，只在深夜里暗暗抽泣。他只有和母亲何太后相依为命了。
天佑二年（905）十二月，朱温借故处死了哀帝母后何氏，并废黜为庶人。不久，宰相柳璨被贬赐死，其弟兄也被全部处死。太常卿张廷范被五马分尸，其同伙被除名赐死者若干。朱温已是生杀予夺，大权在握了。
天佑四年（907）三月，经过一番假意的推辞，时为天下兵马元帅、梁王的朱温接受了哀帝的 禅位 。建国号梁，改元开平，以开封为国都，史称后梁。
哀帝先被降为济阴王，迁于开封以北的曹州（今山东菏泽），安置在朱温亲信的宅第。由于各地还有人仍然奉天佑正朝，不承认他的梁朝，朱温担心各地军阀的拥立会使废帝成为身边的定时炸弹，就一不做，二不休，于天佑五年将年仅17岁的哀帝鸩杀。
哀帝成为亡国之君，大唐帝国一去不复返了。只有哀帝那孤寂的坟茔，似乎还在诉说着那个曾经繁荣昌盛的帝国的毁灭，竟是那样的轻而易举，又是这样的叫人无奈。