长兴四年（公元933年），六十七岁的李嗣源面临死亡。他址后唐的第二个皇帝，在位已经八年，在五代君主中是在位时间最长的一个。庙号为明宗。诸多儿 子中有三个年龄较大的，一是养子李从珂，权臣安重诲曾诬其谋反，要求诛杀，他勃然大怒：“朕引：时穷困潦倒，全仗此儿拾马粪自赡。后日南征北战，也多靠此 儿相助。若无从珂，朕今日怎会做天子？难道我堂堂一国之主连这样一个儿子也庇护不了吗？”另一个是长子李从荣，封秦王，突然崛起，控制了朝政。还有一个便 是宋王李从厚。三人皆觊觎洛阳的帝位，令李嗣源难以立太子。
这年十一月中旬，明宗病情加剧，秦王从荣人宫探视，明宗已抬不起头了。秦 王急急出宫，身后就传来了悲恸欲绝的哭声，不由得心中一喜，加快了脚步，次日不再朝见。谁知明宗病情却又有好转。他先下手了，次日率牙兵进宫，千余骑凌晨 在宫里天津桥列阵，通知当朝众臣：“我今日要人居兴圣宫，你们各有妻子儿女，为人处事不要过于固执，我有言在先，别在大祸临头时后悔不及。”宰相见状，惶 恐商议对策，牙兵已到端门之外，宫内妃嫔闻讯，只能相顾号哭。倒是明宗沉得住气，问：“果真从荣谋反乎？”宰相弘昭道：
“适才已令守门将关闭宫门了。”明宗悲戚不已，但还是调兵遣将，讨伐从荣。
在天津桥上的从荣本想威慑百官，拥戴他到父亲的柩前即位，不料父亲还活着，而且拥有可以调遣的兵将，吓得惊慌失措，很快就溃不成军，逃回秦王府后，被活捉斩首。 听到从荣的死讯，明宗心里明白，儿子确实是罪有应得。自从那骄横跋扈的安重诲伏诛后，这从荣就目空一切了。每次上朝，都率几百骑兵，前呼后拥，张弓挟 矢，横冲直撞。对当朝执政老臣倨做不逊，还扬言：“我一旦做了天子，必杀尽这班老奴才！”他积怨甚重，深怕百官拥立了他人对己不利，抢先动手也在情理之 中，然而，因此却只能身首异处了。他不由得万分伤心，几次昏迷了过去，病情急剧恶化了。
第二天，老枢密使冯道率群臣在雍和殿朝见明宗。这时的明宗无限激动，泣不成声，哽哽咽咽地想吐尽心中块垒，群臣以为是多么重要的遗嘱，但说出来的却是断断续续这样的话：“朕家事如此，实在惭愧、惭愧……” 众人方明白：明宗临离开人间之际，最悔恨的是没有处理好家事。是的，他痛恨自己为什么一世豪杰，唯独在处理家事上犯糊涂李嗣源本是无姓的沙陀移民，十三 岁时在李克用帐下做亲兵，由于骁勇善骑射而被赏识，收为义子，赐名李嗣源；十七岁时随李克用南征北战，在上源驿之战中舍生忘死救出了李克用而更受信赖，擢 为侍卫队长。战功赫赫而从不自矜，每逢诸将夸功时，少言寡语的他会突然迸出～句话来：“你们用口击贼，而我只用手击贼。”一句话就会令方才还夸夸其谈的人 闭口，不得不愧服。
他用圆到的政治手腕处理过不少棘手的难题：进入花甲之年，有机会得以篡唐称帝。而他的称帝却没有露出半点“叛君自 立”的痕迹，因为要防备地方势力伺机毁他苦心孤诣一生的事业，称帝前，他曾拒绝过那众多拥戴者让他自立国号的建议，称“我年十三即随献祖（Ě宗祖父）征 战，献祖把我视做儿子；后来又跟随武皇李克用近三十年，先帝（庄宗）近二十年，武皇的基业就是我的基业，先帝的天下就是我的天下。”他是演了一场嗣子柩前 即位的戏，扮演了一个庄宗合法继承人角色才登基的。政治手腕何其圆熟！
在治理国家方面，谁敢说他不是一个明君？他在位八年，革除了多 少弊政？庄宗自己好演戏，结果弄得伶人干政，形成了“戏子左右朝政”的局面，他罢逐伶人，先杀了罪大恶极的伶官郭门高，伶人的势力从此衰弱；他斩了庄宗朝 的大贪官、租庸使孔谦，没收了他的财产，废除了他巧立名目，聚敛财富的所有苛法。他下令把宫中鹰坊的鸟兽全部放掉，有人说这是“恩及禽兽”，他却说这是因 为“畋猎扰民”，会践踏庄稼。他把诗人聂夷中的诗：“二月卖新丝，五月粜新谷，医得眼前疮，剜却心中肉。”记在墙壁上，时常诵念。他在位的八年五谷丰 登，国泰民安。
不管从哪个方面说，他都是一个明君，但他却为家事所累。
辗转于病榻上的李嗣源思索得很久，很苦： 我是个帝王，而且也堪称明君；可我同时也是个父亲。我当然爱自己的儿子，愿意把自己的一切都给予他；而且，积六十年的经验知道：还是自己的子女可靠。谁能 相信自己的儿子会背叛父亲呢？儿子是自家人，决不会心怀异志的，所以，他才将“天下兵马大元帅”这个职务交给了李从荣，因为只有儿子掌握兵权他才放心，谁 知儿子却举起叛旗他想到这个已被斩首的儿子。因为自己一生饱尝“目不识丁”之苦，很想为儿子延请明师，讲授点知识，可儿子只把师傅看做是僚属，稍有教诲之 语，便令守门军士不准师傅进门，乃至下令一个月只准进秦王府一次，就这一次，还往往进了府也见不到秦王的影子。因为儿子交往的全是权宦子弟，少年得志，骄 躁不已，只知游乐，哪里还有半点乃翁当年“以手击贼”的影子？
对这种情况李嗣源不是不知道，但他想到自己少年的颠沛流离之苦，就觉得儿子应该得到“补偿”了。“我现在贵为帝王了，何必让儿子再遭那份罪？”现在他悔之晚矣，不断地质问自己：“为什么在儿子身上犯糊涂？”
他长叹一口粗气：“唉！天下人都以‘不肖’骂儿子，其实所有的儿子都是‘不肖’的。天下人都糊涂，光有个酷似的面孔有何用？我的儿子，其心、其质、其性，都与乃翁风马牛不相及了，而我这老父亲却充当了一个老糊涂的角色！”
他为此而懊恨不迭。
正在这时，又有人来“请旨”。原来李从荣有个小儿子还在宫中，诸将请求杀掉。这个小孙子自幼生长在宫中，伶俐可爱，给李嗣源带来了许多天伦之乐，于是便问道：“他有何罪？”
还用问吗？其父谋反，当然株连。他不得不长叹一口气，想到：与其留下一个酷似自己的“隔代逆种”，还不如。帝位只好传给宋王李从厚了，但那也是个“不肖”的儿子。
面对请旨的人，他只好学着、的样子当了“忍君”，不得不将小孙子交给了军卒，算是为宋王李从厚登基扫除了障碍。
家事太难办，只缘老糊涂。宋王李从厚到达的前一天，他怀着这样的懊悔咽下了最后一口气。