唐宪宗李纯（778～820），顺宗长子，母庄宪王太后。大历十三年二月生于长安大明宫。宪宗六七岁时，祖父德宗抱他置膝上，问他，你是谁的孩子，在 我怀中？宪宗回答说是第三天子。德宗很惊异而又很爱怜他。贞元四年封广陵王，贞元二十一年四月（705）三月，册立为皇太子，七月二十八日，“权勾当军国 政事”（《旧唐书》卷14《宪宗纪上》）八月初九即皇帝位。第二年改元元和。
宪宗即位初，读列祖列宗的《实录》，对贞观、开元的 治理事迹，爱慕不已，他对宰相说：“太宗之创业如此，玄宗之致理如此，既览国史，乃知万倍不如先圣，当先圣之代，犹须宰执臣僚同心辅助，岂朕今日独能为理 哉！”（《旧唐书》卷15《宪宗纪下》后论）他明白治好国家要靠贤才辅助，所以他一改德宗不委政宰相，大小事务都由皇帝决定的做法，将军国枢机，委宰相处 置。宪宗“能用忠谋，不惑群议”（《新唐书》卷7《宪宗纪》后论）。他十分注意选拔任用有才干的宰相大臣，他任用的宰相，都能力主平藩，反对宦官干扰军 政。
杜黄裳在宪宗以太子监国时为相，剑南西川刘?作乱，当时不少人认为剑南险固，不主张平藩，“唯黄裳坚请讨除，宪宗从之”（《旧唐书》卷147《杜黄裳传》）。 李吉甫在宪宗时二为宰相，力主镇压藩镇，为此他著《元和郡县图志》，“分天下诸镇，纪其山川险易故事，各写其图于篇首。”（《旧唐书》卷148《李吉甫 传》）当淮西节度使吴少阳死后，其子吴元济要求袭父位。李吉甫力主对淮西应“因时而取之”（《旧唐书》卷148《李吉甫传》），很合宪宗之意。
武元衡在宪宗朝亦二为宰相，坚决主张削除割据的浙西藩镇李，力主对淮西吴元济用兵，元和十年（815）六月，为淄青节度使李师道派人刺杀。
裴元和三年为相，请宪宗贬所宠宦官吐突承璀，罢其兵权。他荐李绛、崔群、韦贯之、裴度、李夷简，后都为相。
李绛元和六年为相，运筹分化河北，不战而收魏博，救援遭奸人排陷的柳公绰、。
裴度元和十年为相，支持宪宗讨伐淮西，挂帅督战平定淮西。是时，军中均有宦官监军，掣肘主将。在督战淮西时，裴度奏请废除此制，兵权归将帅，终使平藩获胜。
正是在这些有才有智又忠贞国家的宰相辅助下，宪宗取得了加强皇权、缓和财政窘况、削平藩镇的积极成果，奠定了中兴的基础。 宪宗自即位，“慨然发愤，志平僭叛”。（《新唐书》卷7《宪宗纪》后论）永贞元年，剑南西川节度使韦皋病死，节度副使刘?自为留后，并要求朝廷同意他兼 领三川。宪宗不许。刘?发兵围东川节度使李康于梓州，公然对抗朝廷。宰相杜黄裳力主讨伐刘?，削平叛镇。宪宗即命左神策行营节度使高崇文为前军，神策京西 行营兵马使李元奕为次军，与山南西道节度使严砺共同讨伐刘?。元和元年（806）九月，高崇文在连续取胜之后，攻克成都，并擒获刘?槛送京师。剑南西川刘 ?叛乱平定。
此前，夏绥节度使韩全义入朝，以其甥杨惠琳为留后，勒兵抗拒朝廷所委之节度使。元和元年三月，宪宗命将讨伐，斩杨惠林，夏绥平定。 平定剑南、夏绥之后，“藩镇惕息，多求入朝”（《资治通鉴》卷237，唐宪宗元和二年）。镇海节度使李，于元和二年九月要求入朝，宪宗许之。实际上李 没有入朝之意，朝廷下诏征之，李技穷，遂反。十月，宪宗命淮南节度使王锷征伐李，当月便擒获李，镇海平定。李父子腰斩，籍没的资财赐给浙西百 姓，以代当年租赋。
元和七年（812）八月，魏博节度使田季安死，11岁的儿子田怀谏为节度副大使，知军务，其实军政决于家僮蒋士则 等人。宪宗与宰相议发兵征讨，宰相李绛认为：强藩都将兵分隶诸将，可以防止专权图谋镇帅，由于诸将势均力敌，到时必内部争斗，掌大权的要依靠朝廷才能自 存。所以，李绛不主张用兵，可以“坐待魏博之自归也。”（《资治通鉴》卷238，唐宪宗元和七年）宪宗采纳了李绛的“不战而屈人兵”的方略。果然，魏博兵 变，步射都知兵马使田兴早晨入军府，士兵数千大噪，环绕田兴而拜，请田兴为留后，田兴惊仆于地，但众人不散。田兴见难以推辞，便与众人约定：“勿犯副大 使，守朝廷法令，申版籍，请官吏，然后可。”（《资治通鉴》卷238，唐宪宗元和七年）田兴杀蒋士则等十余人。魏博监军向朝廷报告了事变情况，宪宗仍采纳 李绛建议，以田兴为魏博节度使，田兴感恩流涕。十一月，宪宗遣知制诏裴度到魏博宣慰，以钱150万缗赏军士，免魏博六州百姓一年租赋。军士受赏，欢声如 雷。成德王承宗、淮西吴少阳、淄青李师道多次派人劝说田兴，要魏博仍与三镇一样割据、对抗朝廷，田兴不听。朝廷不出一兵一卒，使强藩魏博归顺，对各地藩镇 震动巨大。
元和九年（814）闰八月，彰义（即淮西）节度使吴少阳死，其子吴元济却以父病告朝廷，而自领军务。对淮西，宪宗早就准备 收复，宰相李吉甫也主张取淮西。九月，宪宗派工部员外郎李君何去淮西吊祭吴少阳，吴元济不迎敕书，反发兵四出，屠舞阳、焚叶，掠鲁山、襄城，几及于东都附 近，使关东震动。元和十年正月，宪宗削吴元济官爵，命宣武等十六道进讨淮西。吴元济求援于成德王承宗、淄青李师道。王、李多次上表请赦免吴元济，宪宗不答 应。李师道派兵二千趋寿春，声言助官军讨吴元济，实是从军事上掣肘官军。李师道派刺客、盗贼攻河阳转运院，杀伤10余人，烧钱帛30余万缗匹、谷3万余 斛，弄得人情紧张，不少大臣请罢兵，宪宗不听。元和十年六月初三，李师道派刺客刺杀了主张武力平藩的宰相武元衡，伤了御史中丞裴度。京城大骇，以至朝士天 不明不敢出门。这时有的大臣主张向叛镇妥协，要求罢裴度的官。宪宗愤怒地说；“若罢度官，是奸谋得成，朝廷无复纲纪。吾用度一人，足破二贼（指王承宗、李 师道）。”（《资治通鉴》卷239，唐宪宗元和十年）六月二十五日，宪宗以裴度为中书侍郎、同平章事。裴度进言：“淮西，腹心之疾，不得不除；且朝廷业已 讨之，两河藩镇跋扈者，将视此为高下，不可中止。”（《资治通鉴》卷239，唐宪宗元和十年）宪宗同意裴度的看法，并将用兵之事委之裴度。