至隋唐时期，突厥人主要活动在中国北部和西北部地区，是信奉“狼”的游牧民族。公元6世纪前后，突厥人游牧于金山（今阿尔泰山）一带，工于锻 作，役属于柔然族。以“金山状如兜鍪，俗呼兜鍪为‘突厥’，因以为号。”（《隋书》卷84《突厥传》）西魏时期突厥击败柔然，建立民族政权，经过长期的东 征西讨，逐步控制了北方草原上的众多部族，建立了一个“东极东胡旧境，西尽乌孙之地”，（《隋书》卷84《突厥传》）北越贝加尔湖，南接黄土高原的强大汗 国。初年，突厥分裂为东西两部，先后臣服于隋王朝。
隋末唐初，突厥趁中原战乱之机再次兴起于北方草原，对中原地区构成极大威胁。 隋末割据北方的梁师都、刘武周、李轨、薛举等人，为了获得突厥的军事支持，大都向其称臣纳贡。起兵太原之时，也向突厥借调兵马以壮声势。建立后， 突厥对中原地区仍然侵扰不断，颉利可汗、突利可汗两度率兵逼近长安。武德九年，东突厥颉利可汗乘刚即位国内局势尚不稳定之机，亲率十万大军，直逼渭 水，驻兵便桥之北。与颉利可汗在便桥订立了盟约。唐朝赠给颉利许多金银玉帛，颉利答应不再进犯唐朝疆域，引兵而去。
贞观初年， 突厥地区连遭天灾，羊马多被冻死饿死，民疲畜瘦、经济的衰退。颉利可汗为了满足突厥贵族的生活需要，加重了对草原各部的勒索，各部落纷纷叛离。贞观元年 （627），阴山以北的薛延陀、回纥等部趁机群起反抗，共推薛延陀首领夷男为可汗，并接受唐王朝册封，在漠北建立了薛延陀汗国；草原东部的?、奚、契丹等 部相继归附唐朝；东突厥突利可汗因长期受颉利可汗压制排挤，也暗中与唐联络，表示愿意归附。东突厥贵族为了缓和内部各族矛盾，于贞观三年（629）十一 月，进扰河西，被驻守肃州(治今甘肃酒泉)、甘州(治甘肃张掖)的唐军击败。唐太宗认为反击东突厥的时机成熟，于是派大将李?、等人为行军总管，带领 十几万军队分道出击。
贞观四年（630）正月，李靖率3000骁骑从马邑（今山西朔县）出发，进屯恶阳岭(今山西平鲁西北)，夜袭颉 利。颉利可汗认为李靖敢孤军深入，唐军主力可能随后到达，便慌忙撤至碛口（今内蒙古善丁呼拉尔）。在李靖所派间谍的离间之下，颉利的心腹大将康苏密与隋炀 帝皇后萧氏及其孙杨政道至定襄降唐。颉利率部向阴山撤退途中，在白道（今内蒙古呼和浩特西北）遭到李?所率大军的截击，最后败退到铁山（今内蒙古白云鄂 博）一带。
李靖、李?等人决定乘胜进击，利用唐俭与颉利谈判之机，派苏定方率领200骑兵为前锋，在浓雾掩护下衔枚疾进，至颉利牙帐 七里才被发现，颉利慌忙乘千里马先逃。李靖率大军跟进，突厥军队被彻底击溃。颉利可汗率领的残部万余人，在碛口一带遭到李?所部的堵截，其大酋长相继率众 投降。贞观四年（630）三月，颉利在逃往灵州（治今宁夏灵武西南）西北的沙钵罗部落途中，被大同道行军副总管张宝相生擒，押送长安。 东突厥灭亡后，唐太宗接受温彦博等人的建议，将突厥降众安置在西起灵州东至幽州的广阔土地上。“分突利故所统之地，置顺、、化、长四州都督府；又分颉 利之地为六州，左置定襄都督府，右置云中都督府”（《资治通鉴》卷193，唐太宗贞观四年四月）。采用羁縻州制度，任用突厥各族的酋长、渠帅担任这些州府 的刺史、都督，管理归降的10多万突厥人民。
唐初，西突厥控制着中亚地区众多城邦国家和游牧民族。天山南路的高昌、焉耆、龟兹、于 田、疏勒，土地肥沃，是西域较为著名的五个地方政权。自西汉置西域都护以来，有许多汉人在这里定居。在各族人民的共同努力下，农牧、纺织、矿业都有一定的 发展。东突厥灭亡后，高昌等国国王主动到长安朝见唐太宗。但是，他们与唐朝的友好联系，遭到了西突厥的阻挠，于是，唐朝与西突厥展开了争夺西域的斗争。
贞观初年，统叶护可汗在内乱中被其伯父所杀，贵族内讧进一步加剧，西突厥汗国分裂为两个国家。弩失毕五部占有西南，咄陆五部占据东北，双方大致以碎叶川为界，各立可汗，征伐不休，西突厥在连年的内乱中逐步衰弱下来。 贞观十四年（640），唐朝于高昌故地（今吐鲁番）设置安西都护府，开始了经营西域的军事活动。贞观十六年（642），郭孝恪击败咄陆诸部，占据了天山 北麓的部分地区。十八年（644），攻破了依附于西突厥的焉耆国；二十二年（648），唐军占领了龟兹等国，声威大振，天山南路的西域小国纷纷归附唐朝。 不久，唐朝移安西都护府于龟兹，在龟兹、焉耆、于田、疏勒四镇驻扎重兵，作为经营西域的军事基地，史称“安西四镇”。
永徽二年 （651），阿史那贺鲁奉命西征，招讨尚未归附唐朝的西突厥各部。贺鲁原为咄陆部首领之一，贞观年间兵败后归附唐朝，他在击破宿敌乙毗射匮以后，西突厥十 姓部落皆来归附，遂拥兵数十万，自号沙钵罗可汗，先后建牙帐于双河（今新疆温泉境）、千泉（今吉尔吉斯加盟共和国托克马克以西）。他与乙毗咄陆可汗联兵反 唐，于七月进攻唐朝的庭州（今新疆吉木萨尔北），先后攻陷金岭城与蒲类县（今新疆奇台东南），西域许多小国也前往依附。
显庆二年 （657），唐朝以右屯卫将军苏定方为伊丽道行军总管，进兵伊犁。在伊犁河以北地区击败了贺鲁军队，贺鲁逃往石国，被石国人献于唐朝。显庆四年 （659），真珠叶护被唐军斩杀于双河（今新疆博乐县），西突厥全境皆属唐朝，西突厥灭亡。随后，唐朝于碎叶川以东置昆陵都护府，以西置池都护府，移安 西都护府于碎叶，设置羁縻州府管辖西突厥故地。
唐高宗永淳元年（682），居住在漠南一带的东突厥旧部，以骨咄禄为首叛唐，建立后突 厥政权。骨咄禄自立为可汗后，东征西讨，频繁出击，他先后进攻过唐朝北部、九姓铁勒、三十姓鞑靼、契丹、奚等，建牙帐于乌德犍山（今蒙古杭爱山的北山）， 据有东突厥故地，为后突厥汗国的兴起奠定了的基础。
默啜可汗继位后，于天册万岁元年（695）冬十月遣使请降。非常高兴，册授 他为左卫大将军、归国公，并于万岁通天二年（697），将丰、胜、灵、夏、朔、代六州突厥降户及单于都护府之地送交默啜，并给他谷种4万斛、杂彩5万段、 农具3000件、铁4万斤。后突厥得到这一大批人力和物资以后，国力大为增强，于8世纪初侵入西域地区，拓地万里，恢复了以前的强盛局面。此后，默啜采取 了与唐朝时和时战的策略，双方关系时好时坏。