唐朝皇族出自汉族的名门陇西李氏，同时李氏家族也是起源于北魏的陇西军事贵族。陇西李氏从秦代开始就是著名的武将军人世家。这个家族涌现过西汉飞将军李广等著名将军。而《旧唐书》和《新唐书》中则称唐朝皇族李氏是老子李耳(又名李聃、老聃)的子孙，十六国的西凉开国君主李暠是其远祖。北周时期，奉行关陇集团的本位政策，李氏改成“大野氏”。北周灭亡后，隋文帝恢复其为李氏。隋朝在大业年间，由于隋炀帝过度使用国力与三征高句丽的失败，及对百姓的横征暴敛使得各地人民起义不止，史称隋末民变。李渊见天下大乱，隋朝的灭亡不可扭转，便生起取而代之的念头。

唐高祖李渊

隋朝末期，隋朝廷横征暴敛，民不聊生，爆发农民起义。大业十三年（公元617年）五月，太原留守、唐国公李渊在晋阳起兵尊隋，每战必克，十一月占领长安，拥立隋炀帝孙子代王杨侑为帝，改元义宁，即隋恭帝。李渊自任大丞相，进封唐王。义宁二年（公元618年）五月，隋恭帝杨侑禅位于李渊，李渊称帝，定国号为“大唐”，隋朝灭亡。降隋恭帝为希国公，闲居长安，次年五月去世。李渊就是唐高祖。改元武德，都城仍定在长安。而后，长子李建成被封为太子，次子李世民为秦王，三子李玄霸早夭，四子李元吉为齐王。

李渊建立唐朝后以关中为基地逐步统一天下。在入主关中前，先派使吹捧占据河南的瓦冈军李密，使其成为东方的屏障。入主关中后，派李世民平定西北金城的薛举、薛仁杲，派唐使安兴贵、安修仁生擒武威的李轨。620年派李世民击败入侵河东（今山西省）的刘武周、宋金刚。而后洛阳郑帝王世充与河北夏帝窦建德宣布结盟，联合抗唐。622年李世民击溃联军，俘窦建德，王世充投降。窦建德的余部刘黑闼也被李建成击溃，河北至此平定。623年辅公祏率杜伏威余部在丹阳反唐，隔年被唐军俘杀，江南平定。而两湖地区也在621年唐将李靖于唐平萧铣之战获胜，梁帝萧铣于江陵降唐。翌年，岭南冯盎降服，又虔州林士弘死，中国本部归唐朝所有。