嫔妃，又称内官，《左传·昭公元年》载：“内官不及同姓，其生不殖。”晋代学者杜预明确指出，这里所谓的内官，就是嫔御，即嫔妃也。说明天子选取嫔妃 也是遵照了古代的“同姓不婚”的习俗，以有利于人口质量的提高。以前的历代嫔妃制度，实际上都沿袭了《周礼》的相关制度，并在这个基础上发展而来的。 按照《周礼》的规定，天子有三夫人、九嫔、世妇二十七、御妻八十一，加上王后共计一百二十一人。由于王后是天子的正妻，母仪天下，地位尊贵，故在嫔妃之 外，因此，天子的嫔妃实际只有一百二十名。
汉晋以来，皇帝的嫔妃虽然各有名号，然多不齐备。建立后，按照《周礼》的记载，设置了夫人、嫔、婕妤、美人、才人、宝林、御女、采女等，“充百二十位”（《唐六典》卷12《内官》）。前期的嫔妃制度沿袭了隋制，据《新唐书·后妃列传》记载：
唐制：皇后而下，有贵妃、淑妃、德妃、贤妃，是为夫人。昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，是为九嫔。婕妤、美人、才人各九，合二十七，是代世妇。宝林、御女、采女各二十七，合八十一，是代御妻。 可以看出唐朝前期的嫔妃名号虽然不完全与《周礼》相同，但其基本规制却是如出一辙，所不同的是，隋朝只有三夫人，而唐朝却是四夫人，这样就比隋制与《周 礼》的规定多出了一人，成了一百二十一人。唐朝之所以发生了这样的变化，是因为按照法象之说，天子周围应有四星，皇后地位尊贵，自然不能与夫人同列，于是 便排除了周代以后妃为四星的做法，直接以四夫人为四星。直到时期，这一制度才有所变化，在后面的专节中将要论述到这些变化，这里就不多说了。
嫔妃们各有其品阶和相应的职事，据《新唐书·百官志》的记载：
贵妃、淑妃、德妃、贤妃，各一人，为夫人，正一品；
昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，各一人，为九嫔，正二品；
婕妤九人，正三品；
美人四（九）人，正四品；
才人五（九）人，正五品；
宝林二十七人，正六品；
御女二十七人，正七品；
采女二十七人，正八品。 其中四夫人“掌佐皇后论妇礼于内，无所不统”。也就是说四妃辅佐皇后掌管后宫的全部事务，所谓“无所不统”，即指此。实际上包括四妃在内的所有嫔妃并没 有什么事务可掌，宫中的各种具体事务则由各级宫官掌管，她们只不过是地位高低不等的皇帝妻妾而已，为皇帝生儿育女。从历代宫廷的情况来看，后宫中的所有女 性都是皇帝的性伙伴，就这一点而言，宫人与一般嫔妃之间并非有巨大的鸿沟相隔。
唐朝前期的嫔妃制度至唐高宗时有所变化，据《唐会要》 卷3《内职》载：“龙朔二年（662），改易官名。置赞德二人，正一品，以代夫人；宣仪四人，正二品，以代九嫔；承闺五人，正四品，以代美人；承旨五人， 正五品，以代才人；卫仙六人，正六品，以代宝林；供奉八人，正七品，以代御女；侍栉二十人，正八品，以代采女；又置侍巾三十人，正九品。”此次改变最大之 处，一是名号有所增多，二是数量大大减少。不过此次改变并没有持续多长时间，咸亨二年（671）便又恢复了旧制，前后持续仅九年时间。