李隆基出生时，正是唐王朝处于动荡的时期。李隆基六岁时，武则天篡唐建周。之后的时间里，李隆基在成长中学会了韬光养晦，他胸怀大志，一心恢复唐室。在时机成熟之时，他果断地发动兵变，最终铲除韦氏。在登上帝位之后，诛杀太平公主。其中情形险象环生，惊心动魄。
垂拱元年八月五月（685年9月8日）的一天，一个男婴终于呱呱坠地，这个男婴就是后来的唐玄宗李隆基。 李隆基生于多事之秋，由于日后的伟绩，某些史家称他为生当拨乱之主。这不免有些牵强附会。就当时而言，他的出生不过是宗室多了个成员而已。他既无嫡长名 分，也没有一个政治集团非他参与不可。今后命运如何，不仅难以预料，而且也无人为此耗神。不过，养尊处优的宫廷生活，血雨腥风的政治氛围，给他的一生带来 难以摆脱的影响。
当李隆基两岁时，得到的爵位是楚王，虽不能加强父亲的交际地位，但对他本人却非徒具形式，从普通的宗室成员，升为亲王，荣誉和身价都提高。 李隆基的父亲李旦，是女皇武则天的小儿子。本来，李旦是没有当皇帝的资格的。李旦本人对于当不当皇帝，也看得很淡漠。弘道元年（683年）冬，唐高宗逝 世后，李显就当上了皇帝，即唐中宗。但是，实际执掌朝政的太后武则天，对中宗执政后的所作所为很不满意，所以，中宗只当了两个月的皇帝，就被武则天废黜为 庐陵王，实际上是把他幽禁了起来。在这种形势下，豫王李旦被推上了皇帝的宝座，也就是唐睿宗。睿宗虽然名义上是皇帝，实际政务却都由他的母亲武太后处理。 太后甚至不让他上朝，而临朝听政。
唐睿宗一生有六个儿子。老大名叫成器，是刘皇后所生，睿宗即位之初，成器就被立为太子。老二名叫成义，是掖庭宫人柳氏所生。李隆基排行老三。老四名叫隆范，是崔孺人所生。老五名叫隆业，是王德妃所生。最小的名叫隆悌，是宫女所生，早年夭折。 到李隆基六岁时，皇宫里发生了一场翻天覆地的变化。载初元年（690年）武则天登基，宣布将唐朝改为周朝，降睿宗为太子。由于唐睿宗不再是傀儡皇帝，睿 宗的儿子也就不再是皇子。太子李成器没有了太子的名义，和李隆基及其他兄弟一道，统统被改称“皇孙”。幼小的李隆基，在他还不大懂事的情况下，就被卷入了 政治斗争，目睹了官场宫廷的一幕幕悲喜剧。
武则天听政余暇，常召皇孙们到膝下游嬉，以此享受天伦之乐。小隆基在这种场合受到祖母的注 意和赏识。有一次，她把玉制的器具陈列在殿堂上，让皇孙们任意选择，花团锦簇的孩子们，个个你取我拿，毫不谦让，唯小隆基端坐不动。这不禁使武则天大为惊 奇。小隆基似乎有志向，祖母对他产生了偏爱。
有关李隆基青少年时期的情况，史书记载不多。但是，他的聪明伶俐，则是众口一词的。朱人 编撰的《册府元龟》称，“玄宗生而聪明睿哲”。其祖母武则天，对他还是十分宠爱的。天授二年（691年），李隆基不过七岁，“朔望车骑至朝堂，金吾将军武 懿宗忌上（玄宗）严整，诃排仪仗，因欲折之”。李隆基责骂道：“吾家朝堂，干汝何事？敢迫吾骑从！”武则天得知后，“特加宠异之”。然而，武则天下了道命 令，收回小隆基开府的资格，以此让他懂一些利害一学一点规矩。女皇对皇孙的慈爱，仅限于生活上的优待，而决不允许他们过问政治。
李隆 基的气质，在剧烈动荡的宫廷中逐渐形成。聪颖的小隆基有点早熟，在皇孙们中算得上是鹤立鸡群。因为祖母的厚爱，刚满七岁的李隆基就被恩准开府置官属。在周 围人物的影响下，唐的国号被废之事让渐知人事的他心中有所不满。碍于伦理道德，他对祖母是相当尊敬的，但同武氏专权人物接触时，却表现出强烈的自尊心和初 生牛犊不怕虎的精神。
作为皇子，李隆基兄弟五人虽然已经封王，但依然住在皇宫里。现在作为皇孙，本来住在皇宫里的李隆基与他的兄弟们 只有“出阁”。所谓“出阁”，本来是指封为藩王的皇子皇孙到封地就藩。但李隆基他们的出阁，却不是到所分封的王国就藩，他们的出阁，只是出宫，在东都洛阳 “开府置官属”。从此，李隆基开始接触到了社会。
小隆基对祖母的感情是复杂的，各种成分掺杂在一起。作为小辈，他对祖母的眷爱之情非 常感激，对她高超的政治手段相当钦服。但是，祖母的篡位，对武氏宗室的高压政策，非常惧怕和怨恨。此外，一场飞来横祸又激起了他对武则天的仇恨。他的母亲 和大哥的母亲受奴婢告发，被不分青红皂白地秘密处死，连尸骨也不知下落，年方九岁的小隆基对此恨刻骨铭心。
按照封建礼制，皇子封为亲 王，皇孙则封为郡王。睿宗不当皇帝，李隆基兄弟也由皇子变为皇孙，其封王随之降了等级。李成器本为太子，现在降为寿春郡王；李成义本为恒王，现在降为衡阳 郡王；李隆基本为楚王，现在降为临淄郡王；李隆范率为卫工，现在降为巴睦郡王；李隆业本为赵王，现在降为中山郡王。为了更好地控制这些皇孙们，武则天又改 变了让他们“出阁”开府的做法，仍旧“人阁”，也就是放在宫中，置于女皇的严密监督之下，史称“幽闭”。在武则天当皇帝期间，武氏家族和李唐宗室在继嗣问 题上争斗不已，李隆基的父亲李旦作为皇嗣，处于斗争的漩涡中心。他在政治上的沉浮，直接影响着李隆基兄弟的荣辱变迁，不可避免地在李隆基年幼的心灵里打下 深深的烙印。
垂拱三年（687年），睿宗的五个儿子（当时隆悌尚未出生），除成器已立为太子外，被同时封王。成义为恒王，隆基为楚 王，隆范为卫王，隆业为赵王。后来，虽然生下了隆悌，他却不幸早逝，实际上，睿宗还是五个儿子。隆基兄弟五人，习惯上合称“五王子”。这兄弟五人，从小在 一起长大，亲密无间，关系非同寻常。成器死后，唐玄宗在奠祭时追忆早年的兄弟情谊说：“尝号五王，同开邸第。远自童幼，洎乎长成，出则同游，学则同业。事 均形影，无不相随。”这种密切的兄弟关系，对于以后的政治统治起了十分重要的作用。
圣历元年（698年），李显奉旨回洛阳。当他入城 时，受到空前隆重的欢迎，人们怀念李唐的情绪，当场以涕泣的形式表现出来。欢迎仪式是人心的反映，证明李唐的歧治基础依然非常坚固。在此前后，李旦一脉受 到损伤，他被降为相王，儿子们被降为郡王，李隆基的爵位是临淄郡王。他们兄弟从内宫迁到外城，居住在积善坊中，从而和社会增加了接触。