唐宣宗李忱（810～859），宪宗第十三子，母孝明皇后郑氏。郑氏本李妾，元和二年，李反叛，被平定，李父子处死，宪宗纳郑氏。元和五年六月 二十二日生于大明宫。长庆元年三月，封光王，名怡。李怡幼时，宫中都以为他并不聪明。太和以后，他更加韬晦，与众人一起，不爱说话。会昌六年三月，武宗病 重，多日不能说话，宦官在宫中秘密商议，立光王李怡。二十日下诏称：皇子年幼，立光王怡为皇太叔，更名忱，军国政事令权勾当。皇太叔见百官，满脸哀容，裁 决庶务，都合于理。三月二十三日，武宗崩，以李德裕摄冢宰。二十六日，皇太叔即皇帝位，是为宣宗，时年37岁。
宣宗不喜李德裕，认为 李德裕专权。在即位当天，宣宗便问左右，奉册近我的是太尉（李德裕）吧，他每看我，使我感到畏惮。四月一日，宣宗开始上朝听政，四月二日，以李德裕为荆南 节度使，李德裕为相五年半，位重功大，如此快被罢相，众人无不惊骇。四月四日，又将贬工部尚书、判盐铁转运使薛元赏为忠州刺史、其弟京兆少尹、权知府事薛 元龟为崖州司户。这样贬、罢武宗时大臣，是与宦官及牛党的活动有关的。随后又杖杀道士赵归真等人。宣宗一面对武宗宠幸的道士赵归真开杀戒，自己于十一月也 受三洞法篆于衡山道士刘玄静。
宣宗不仅排斥武宗时的大臣，还尽反武宗时的国政，五月五日开始，推翻会昌年间灭佛措施，增设佛寺、剃度 僧尼，并任用牛党人士。五月五日任牛党官员白敏中为相，白敏中在武宗朝受到李德裕的照顾和提拔，这时便对旧日恩人李德裕落井下石，尽力加害，李德裕从正一 品大员，连连被贬、降、逐，至为从八品下的崖州司户，于大中三年（849）十二月十日病死在崖州（治所舍城，今海南琼山东南）。李德裕贬海南时，士人曾有 “八百孤寒齐下泪，一时南望李崖州”之咏。《旧唐书》史臣感李德裕之死，以“功成北阙，骨葬南溟。呜呼烟阁，谁上丹青？”叹之（《旧唐书》卷174《李德 裕传》）。与此同时，武宗朝被贬南方的牛僧孺、李宗闵、杨嗣复、李珏等受到升官，所任地方官职亦向北迁移。明年正月十七日改元大中。
大中元年二月，因天旱，宣宗减膳撤乐，出宫女，纵鹰隼，止营缮，命宰相卢商与御史中丞封敖疏理京城狱中犯人。疏理犯人出现了偏差，大理卿马植指出，卢商等 只知宽宥，凡死刑，都免死。官员犯赃、故意杀人，平日大赦都不免的，他们都原宥了，这就使贪官不受惩罚和有所畏惧，死者含冤无告。这样做恐怕不是消灾的做 法吧。宣宗诏中书门下两省五品以上官再予议论。这是在求消灾之中，推行反会昌年间所为的做法。至闰三月，宣宗又下诏，会昌五年所废寺院，让僧人修复，官府 不许禁止。宣宗恢复崇佛做法过头了，大中五年六月，进士孙樵上书指出：“百姓男耕女织，不自温饱，而群僧安坐华屋，美衣精馔，率以十户不能养一僧。武宗愤 其然，发十七万僧，是天下一百七十万户始得苏息也。陛下即位以来，修复废寺，天下斧斤之声至今不绝，度僧几复其旧山天。陛下纵不能如武宗除积弊，奈何兴之 于已废乎！……愿早降明话，僧未复者勿复，寺未修者勿修，庶几百姓犹得以息肩也。”（《资治通鉴》卷249，唐宣宗大中五年）七月，中书门下也指出，皇帝 崇奉佛教，耗财力又生事扰人。认为：“是时君、相务反会昌之政，故僧、尼之弊皆复其旧。”（《资治通鉴》卷248，唐宣宗大中元年）
大中元年年底，吏部奏报，会昌四年所裁减的州县官，复为官者383人。会昌年间裁减的冗员，又复用了。 宣宗君臣对武宗年间宰相李德裕更是不遗余力进行打击。十二月，李德裕被贬为潮州司马。大中二年正月，会昌年间有人推荐丁柔立，认为他为人清廉正直，可以 任课官，李德裕没有任用。宣宗即位，丁柔立为右补阙。大中二年正月，对李德裕被贬潮州，丁柔立上疏为之讼冤。结果，丁柔立被贬为南阳尉。宣宗与执政之牛 党，听不进一点不同意见，竭力排斥、打击异己，宣宗为政之失，由此可见。
宣宗即皇帝位后，对旧怨宿仇，亦恣意报复。五月二十一日，太 皇太后郭氏崩于兴庆宫。郭太后，是孙女，父郭暧，母升平公主。宪宗为广平王时，娉为妃。生穆宗。元和八年，群臣请立为后，宪宗恐后得尊位，自己受钳 掣，故未立。宣宗母郑氏，系郭太后之侍儿，有怨恨。所以，宣宗对郭太后奉养之礼薄。郭太后郁郁不乐，曾登勤政楼，有陨楼之意，为左右救持。宣宗听说后大 怒。当晚，郭太后暴崩，中外颇有异论。宣宗因母郑氏，不想郭太后与宪宗合葬，有司请葬景陵外园，礼院检讨官王奏宜合葬景陵，神主配宪宗室，宣宗大怒。宰 相白敏中诘问王，王据理而论，白敏中大怒，王言辞不让而更为锋利，另一宰相周墀赞叹王孤直。第二日，王被贬为句容县令。
对 待藩镇，宣宗更为软弱。大中三年四月，卢龙节度使张仲武死，军中立其子张直方，五天后，宣宗便命张直方为卢龙留后，六月命张直方为节度使。闰十一月，卢龙 兵变，张仲方被逐，军中推周?为留后，明年八月，周?死，军中推张允伸为留后，宣宗同意。大中九年正月，成德节度使王元逵去世，军中立其子王绍鼎，宣宗即 命为留后。对河北藩镇的替代，宣宗不再过问，只是例行公事地下诏承认。
藩镇的兵变等问题，已不止发生在北方，而是扩及全国各地。大中 三年五月，徐州军乱，逐节度使李廓；同月，武宁作乱，为节度使卢弘止平定；大中九年七月，浙东军乱，逐观察使李纳；十一年五月，容州军乱，逐经略使王球； 十二年四月，岭南军乱，囚节度使杨发；五月，发邻道兵讨平之，同时，湖南军乱，逐观察使韩；六月，江西军乱，逐观察使郑宪；七月，宣州将康全泰作乱，逐 观察使郑薰；容管奏都虞侯来正谋叛，经略使平定之。藩镇内部的兵变，反映宣宗时期，对地方的控制力愈加削弱了，社会秩序愈加不稳定了。 宣宗大中三年，收复了河湟地区。河湟地区在安史之乱后，因忙于平叛，国力不支，逐渐为吐蕃所占。宣宗时之所以能收复河湟地区，主要原因是，武宗会昌 年间做了军事，特别是财政的准备（李德裕建立备边库），另外一个重要原因是，吐蕃发生内乱，大大削弱了力量。这样，大中三年八月，唐收复了秦、原、安乐三 州及石门等七关。大中五年，沙州（今甘肃敦煌）归唐。大中五年正月，天德军奏报：趁吐蕃大乱，沙州人张义潮帅豪杰报甲起事于州门，唐人响应，吐蕃州将惊 逃。张义潮摄州事，奉表归唐。朝廷即以张义潮为沙州防御使。此后，张义潮发兵略定沙州附近的瓜、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓十州。张义潮派其兄张 义泽持十一州图籍入朝，于是河、湟之地尽归于唐。十一月，唐设置归义军于沙州，以张义潮为节度使、十一州观察使；又以其判官曹义金为归义军长史。