开元二十年，也就是公元724年，上下一片忙碌景象。这并不是平日的皇帝出征、帝后封仪。在这场浩浩荡荡的活动中的指挥者，也不是威严高贵的 皇帝，而是一名打扮平常的光头和尚。可是，请别小看了这名出家僧侣，他可是皇帝亲自钦点来到宫中的。来此所为何事？其实也只是一件如今看来并没有什么大不 了的事，即重新为国家制作历法。但在当时，这的的确确是一件很是不简单的浩大工程。
在这之前，我国古代都沿用西汉时期《周髀算经》中 的“日影一寸，地差千里”的测量方法；但随着人类生产、生活的发展，这种原始的测量方法已经日渐暴露弊端。而且，在人们的生活中，也渐渐发现了这种测量方 法的错误。于是，人们开始了在全国范围内的小规模的测量。当历史进入到唐代开元年间后，开始下定决心重新测量子午线，并据此更定历法，于是便开始了 上文的那一幕情景。
这名僧侣，乃是我国古代史上大名鼎鼎的唐代天文学家僧一行。僧一行俗名张遂，生于唐高宗永淳二年（683）。他自 小博览群书，对于历象、阴阳五行尤其感兴趣。后来，他因不愿与的侄子武三思交往，来到会善寺，遇到高僧普寂，一行佩服普寂渊博的学问，于是剃度出 家，拜普寂为师，取法名一行。僧一行出家之后，开始游方讲学，借此走遍了大江南北的名山古刹，因此很系统地学习了各家的佛学经义，以及天文、地理、阴阳五 行、数学等，渐成一名博学之士。
唐玄宗即位后，接连下达求贤诏书。而唐玄宗更是久闻僧一行的大名，有意想要召见他，于是屡屡下 达诏令接见僧一行，均被其拒绝。于是，公元717年，唐玄宗特地派族叔张洽来到僧一行隐居地——荆州当阳山寺院，强迫他进京。据后人传闻，当初僧一行一到 京城就很快被唐玄宗召见，问及有何特长时，僧一行说只是记忆力好些。于是，唐玄宗当即让太监取宫人名册，一行看一遍后，就将宫里所有的人的姓名、年龄、职 责依次背出。唐玄宗听后大为叹服，当即走下御座，恭恭敬敬的连称僧一行为“圣人”，自此挽留僧一行住在兴庆宫中的光太殿，成为了唐玄宗的顾问。 而唐玄宗要重新测量子午线，却又因何而起呢？且说，唐代自高宗开始即采用采用《麟德历》，到唐玄宗时期已用了50多年。而至开元九年，根据《麟德历》推 算，九月巳日应发生日食，但观测结果却有较大误差，于是唐玄宗下令改历，并把这项任务交给了一行。开元十二年（724），僧一行开始着手准备这事，首先他 开始测量子午线的长度。
子午线即地球的经度线，测量子午线长度可以确知地球的大小。子午线长度是地理学、测地学和天文学上一项重要的 基本数据。史料记载，当初僧一行在全国的测量地点达12处，具体的测量范围则是以今河南省为中心，北起铁勒（今内蒙古自治区以北），南达林邑（今越南中 部），测量范围之大前所未有。测量内容包括每个测量地点的北极高度，以及冬至、夏至、春分、秋分那天正午八尺之竿（表）的日影长度。这次测量活动，以太史 监南宫说等人在河南滑县、浚仪（今开封）、扶沟和上蔡四处的测量最为重要，因为这4个地点的地理经度比较接近，大致是在同一经度上。他们除了测出四处的北 极高度和日影长度外，还测出了这4个地点之间的距离。一行从南宫说等人的测量数据中，计算出南北两地相差351里80步（唐朝尺度，合现代长度 129.22公里），北极高度相差一度。而这个数据，就是地球子午线一度的长。同现代测量子午线一度的长111.2公里相比，一行的数据虽然有较大的误 差，但这是世界上第一次实测子午线长度的记录。英国著名科学家李约瑟评论道：“这是科学史上划时代的创举”。事实上，国外最初实测子午线长度，是公元 814年阿拉伯天文学家进行的，这比我国要晚了90年。
在完成大规模实地测量工作之后，僧一行等人开始使用天文仪器观察日月星辰运行 情况，据此取得了大量可靠的数据。公元725年，僧一行开始正式着手制订新的历法——《大衍历》，然而由于多年积劳成疾，僧一行只在完成初稿就去世，最后 由张说和陈玄景等人完成历法的制订。公元729年，《大衍历》颁布执行；公元733年，《大衍历》传入日本，又在日本使用了将近100年的时间。