唐懿宗李（833～873），宣宗长子，母元昭皇太后晁氏。太和七年十一月十四日生于藩邸。会昌六年十月，封郓王，本名温。他虽是长子，宣宗并不喜 欢他，所以，一直未立太子。其兄弟均在宫中，只有他郓王居住宫外。宣宗喜爱第三子夔王李滋，大中十三年八月，宣宗病重时，将李滋托付给宦官、枢密使王归 长、马公儒、宣徽南院使王居方，要立李滋为皇帝。这三人以及右神策军中尉王茂玄，是宣宗所信任的。他们与左神策军中尉王宗实关系不好，所以，派王宗实去淮 南监军。王宗实左神策军的副使亓元实对王宗实说，皇上病了一个多月，你只是隔着门向皇帝问安，现在改任你外出监军，是真是假不可辨别，为什么不去见了皇上 再走呢？王宗实明白后再入宫，这时宫中各门都增加了守卫人员，王宗实、亓元实到了宣宗寝殿。八月七日，宣宗已经去世，王宗实叱责王归长等人矫诏，3人见事 败露，便向王宗实哀求饶命。于是王宗实派宣徽北院使齐元简迎郓王，八月九日，下诏立郓王为皇太子，权勾当军国政事，改名李。并将王归长、马公儒、王居方 三人抓捕，并杀死。八月十三日，皇太子即皇帝位，是为懿宗，是年37岁。
懿宗即位不久，十二月，浙东爆发了裘甫领导的农民反抗。江淮 一带是廷主要财政来源地，农民遭横征暴敛，贫苦者破产逃亡，最后被迫起来反抗。裘甫率百余人，攻下象山（今浙江象山），屡败官军，致明州（治所今浙江 宁波）白天也紧闭城门。明年正月，裘甫农民军在天台山桐柏观（今浙江天台境）大败官军，攻破剡县（今浙江嵊县），开府库，募壮士，起义军发展至数千人。二 月，裘甫在剡县水淹官军，起义军壮大至3万人。裘甫自称“天下都知兵马使”，改元“罗平”，铸印“天平”，建立了政权。起义军攻台州、破唐兴，焚上虞，入 余姚，进慈溪，占奉化，据有诸暨、宁海。官军节节败退。懿宗与宰相商议后，三月，命前安南都护王式为浙东观察使。王式是当时很有影响的人物，他要求增加军 队，懿宗诏发忠武、义成、淮南诸道兵授之。四月，王式到任，他一面开仓济贫，收揽人心，一面整饬军队，加强镇压力量。他还招募在江淮的吐蕃人、回鹘人充当 骑兵，并调集地方武装“土团”与官军配合，共同对付起义军。裘甫起义军内部，在对付官军、发展起义上产生了两种不同意见：一种主张积极进取，占有东南富庶 地区抗拒官军；一种主张据险自守。起义军采取了后一种主张，摆出被动挨打的架势。五月，王式攻占宁海，封住海口，阻挡义军海上退路。六月，王式进攻义军据 点剡县，义军进行反攻，三天里经八十三战，义军失利，官军损失也很惨重。裘甫突围未成，被俘押往京城，八月被杀。起义被镇压。裘甫起义揭开了唐末农民大起 义的序幕。
懿宗刚即皇帝位，与云南的南诏关系恶化。此前便因南诏子弟在成都入学等事，南诏与唐有了矛盾。宣宗崩，唐派使者到南诏告 哀，很巧，南诏君主丰也去世，其子酋龙即位，他认为，唐朝廷只知来告哀，对南诏死了君主，却不来吊祭；加之，诏制是给已死南诏君主的，所以，酋龙十分生 气，对唐朝使者礼节很差。使者回长安告诉了懿宗，懿宗便不遣使为酋龙行册礼。酋龙自称皇帝，国号大礼，改元建极，并向唐发动进攻。先攻播州（治所在今贵州 遵义），咸通元年，攻安南都护府（治所在今越南河内）；咸通二年，攻邕管（治所在今广西南宁南）、陷隽州（治所在今四川西昌）。咸通四年，南诏一度攻陷安 南。唐朝、南诏攻战，终懿宗之世不止。与南诏的战争，对唐朝产生了巨大的影响，大大加速了唐朝的衰亡。
在咸通四年，南诏攻陷安南之 时，朝廷命徐泗募兵2000赴援，有800人戍守桂州，约定三年替代。结果六年还不替代，到咸通九年六月，听说还要留戍桂州一年，戍卒很不满，七月，徐泗 戍桂州的士兵发生兵变，杀死都将王仲甫，以粮料判官庞勋为首，劫桂州的库兵违命北归。朝廷表示赦戍卒之罪，但实际上准备镇压。庞勋率戍卒从湖南沿江东下， 经浙西入淮南，避免与官军决战。
庞勋在沿途吸收贫苦农民和逃亡士卒，壮大了北归队伍，同时加强军备，做好与官军战斗的准备。十月，庞 勋攻占宿州（治所在今安徽宿州），并将所得财物分给众人，受到宿州百姓支持，数千人加入庞勋队伍。庞勋又攻彭城（今江苏徐州），百姓助攻。攻破彭城，俘虏 观察使崔彦曾等。庞勋在彭城募兵，上万百姓踊跃参加。原为粮料判官的庞勋，上表懿宗，要求给予节钺。
十一月，懿宗命右金吾大将军康承训为义成节度使、徐州行营都招讨使，神武大将军王晏权为徐州北面行营招讨使，羽林将军戴可师为徐州南面行营招讨使，进讨庞勋，康承训奏请以沙陀、吐谷浑、达靼、契诸酋长率众同讨庞勋，懿宗同意了。 十二月，庞勋大败官军，杀戴可师。庞勋获胜而骄，以为自己无敌于天下；一同起事桂州的老兵，自以为功大资格老，夺财产、掠妇女，军纪大坏，庞勋无法制 止，逐渐失去百姓的支持。淮南节度使令狐为免遭庞勋进攻，表示愿为庞勋向皇上请节钺，庞勋动摇了。但官军进攻不止，咸通十年正月，康承训率军7万、绵延 30里，形成对徐州的威胁，二月，康军连败庞勋。庞勋率军西击康承训，大败而归徐州，损失数万人。庞勋再次西攻宋州（治所在今河南商丘）、南袭亳州，均失 败。官军收复徐州，穷追庞勋，在蕲州，庞勋战死。庞勋起事被镇压了，但农民起义的大风暴即将来临。认为：“唐亡于黄巢，而祸基于桂林。” 懿宗崇信佛教，怠于政事。他在咸泰殿筑坛，为宫内寺尼受戒；在禁中设讲席，亲自唱经；常去佛寺，施舍无度。又好音乐宴游，殿前供奉乐工常常有500人； 每月设宴不下十余次，食品丰富，水陆皆备。懿宗听音乐观看艺人表演，不知疲倦，从不厌烦；赏赐动不动便给千缗。京城及附近的曲江池、昆明池、灞水、灌水、 兴庆宫、禁苑、华清宫、咸阳，一想去玩，立即动身。以至音乐、饮食等总是预备好，诸王也立马准备陪同出游，每次出游，陪同者十余万人，耗费资财不可胜计。 懿宗所喜爱的同昌公主，咸通十年正月出嫁，“倾宫中珍玩以为资送，赐第于广化里，窗户皆饰以杂宝，井栏、药臼、槽匮亦以金银为之，编金缕以为箕筐，赐钱 五百万缗，他物称是。”（《资治通鉴》卷251，唐懿宗咸通十年）二年后，公主病死，懿宗奢侈安葬，公主夫家之人，取庭祭之灰，汰其金银。送葬物品，“凡 服玩，每物皆百二十舆，以锦绣、珠玉为仪卫、明器，辉焕三十余里；赐酒百斛，饼四十橐驼，以饲体夫。”（《资治通鉴》卷252，唐懿宗咸通十二年）