有关这一古都遗址的发现和发掘还有一段传奇故事。1899年，著名金石家时任国子监祭酒的王懿荣身患疟疾，太医诊断后开了一张药方。他按药方购回药材后 进行检查时，忽然发现里面的龙骨似乎与往常有异，拣起来仔细一看，只见上面有许许多多的刻划痕迹。这一发现让他惊奇不已，立即戴上老花眼镜，坐在几案前仔 细地审视起来。他发现这些排列有序、刚健遒劲的刻划不像是自然生成的，很类似于他长年研究的金石铭文。后来经他仔细研究考证，此系远古图形文字，多记载商 代帝王之名， 始知为商代卜骨 。他追踪寻源，找到贩卖龙骨的古董商人，其人为获得暴利，故意含糊其辞，隐瞒龙骨的真实产地，乘机连贩近千块甲骨，从王懿 荣那里捞了不少好处。
这些龙骨其实是一些甲骨文残片。后来古文字学家罗振玉花高价才得知龙骨的真实产地信息为安阳小屯，从而揭开了殷墟发掘的序幕。
甲骨文的发现轰动了海内外。
殷墟规模宏大、遗存丰富、分布密集，其总体布局以小屯宫殿宗庙区为中心，沿洹河两岸呈环形放射状分布。雄伟壮阔的宫殿宗庙基址、等级森严的王陵大墓、星 罗棋布的居住遗址和家族墓地群，密布其间的手工业作坊和以甲骨文、青铜器、玉器、陶器为代表的丰富的文化遗存，构成了殷墟独特的文化内涵，展现出殷商王都 的宏大规模和王者气派。
2006年7月13日，在第三十届世界遗产大会上殷墟入选世界文化遗产名录。