具体的行刑过程，有两种说法，一是说用炭火烧热铜柱，令犯人爬行柱上，犯人堕入火中而死；一是说用铜制成方格，下面煨上炭火，把铜格子烧得通红，让有罪的囚犯赤着双脚在上面行走，囚犯痛得惨叫不已，有的人就从格子上掉下来，落入火中被烧死。
《史记 殷本纪》载，商末， 百姓怨望而诸侯有衅者，于是纣乃重刑辟，有炮烙之法 。可见，刑具早在殷商时候已经被使用。关于炮烙的受害者，《荀子 议兵》里面有记载。 纣刳比干，囚箕子，为炮烙刑。
殷商青铜冶铸业的长官，奉命制造炮烙刑具，光铜柱就需要八千多公斤铜液。当时用一种叫 将军盔 的坩埚来炼铜，一个 将军盔 坩埚一次只能熔铜12.5公斤，需要七百多个 将军盔 坩埚同时熔铜液。如果每个坩埚用四个人操作，光是熔铜液就需三千人左右。
炮烙足以让世上刑具都相形见绌。后世又衍化出多种多样，五花八门的火刑刑具。在汉代就有一种称为 龙首柄威斗 。斗红铜质，斗口直径12厘米，柄长18厘米。斗部外形像平底碗，浅腹、宽斜沿，斗柄成六棱形，柄端雕铸一龙，龙鼻长而高卷，龙眼外突，龙角弯曲勾向两侧。
武王灭纣后，取消了残酷的炮烙之刑。
但是，炮烙之刑并没有绝迹，它被后世的一些暴君酷吏继承下来。辽穆宗耶律 即位后，嗜酒好猎，不恤政事。他对待宫中的五坊、掌兽、近侍、风奉膳、掌酒等御用杂役人员，发现他们稍有小过就加以炮烙或铁梳之刑。
所谓铁梳，顾名思义是铁齿梳子，用来梳罪人的身体，把肉一条条地刷下来。铁梳和炮烙并用，其惨无比。罪人受过炮烙之后，身上的皮肉都被烙熟了，再用铁梳，很容易把肉刷掉，只剩下白骨，这样罪人必死无疑。