自8世纪以来，云南怒族地区一直处于南诏和大理政权的管辖之下。元明以后，由丽江木石土司的纳西族部落统治。从17世纪开始，怒江怒族不仅在维希·康茂德和丽江木石图夫提督叶芝·钱图的管辖之下，而且在兰坪土白的华伦和土司罗的藏族钱图和喇嘛庙的管辖之下。此外，迁居怒江地区的傈僳族首领也开始夺取怒族的土地，甚至作为奴隶掠夺人口。

这样，怒族不仅要向纳西族、藏族和白族的酋长和喇嘛庙进贡，还要受到傈僳族统治者的压迫和剥削。与此同时，怒族在社会内部也出现了分化，家族内部也出现了家族奴役的现象。一些奴隶主用金钱交换独龙族地区的奴隶，然后将他们转卖到其他地区。这种奴隶制现象一直持续到清末民初。

怒族是云南古老的民族之一。怒族人口超过27万，是中国人口相对较少的民族之一。除了土尔乡外，兰坪白族普米族自治县的少数居民，大部分居住在怒江傈僳族自治州的泸水县、福贡县和公山县的小居民点，断断续续地绵延500多公里，直到西藏自治区察隅县茶花荣乡的南端，在那里他们与傈僳族、藏族和白族一起生活。

怒族有自己的语言。怒族属于汉藏语系的藏缅族。解放后，怒族没有自己的文字，使用汉语。怒族过去崇拜图腾，认为万物都有灵。一些怒族人信仰喇嘛教或天主教。怒族主要从事农业、手工业和商业。

怒族是生活在怒江和澜沧江两岸的古老民族之一。他们有两种不同的来源。生活在福贡和公山的怒族是该地区最早的土著民族。他们称自己为“愤怒”和“阿伦”。毕江和泸水的怒族是从丽江和剑川东部迁移过来的。他们自称女娲，与凉山彝族有着深厚的关系。在长期的交往中，这两个群体相互融合，逐渐在怒江地区形成了一个民族。

过去，汹涌的怒江阻断了怒族与外界的联系。他们用滑水线和独木舟过河是非常危险的，因此社会和经济发展缓慢且不平衡。在20世纪中叶，在一些地区仍有许多原始公社制度的残余。近几十年来，横跨怒江的钢索桥已经建成。现代高速公路开辟了怒江地区，这是由山区和河流锁定。怒族人民过着幸福稳定的生活。