封建社会自秦朝立国以来，历朝历代都在用着各种手法维护着统治者的利益，他们目标是一致的，只是方法不同而已。

秦朝以暴治国，信奉武力至上，结果二世而亡。汉唐尊儒而教，但外戚、宦官污秽于朝，仍摆脱不了历史的轮回。到了明朝的朱元璋，又发展了一个统治人民的利器，那就是特务统治。

明朝一代，特务的兴旺是中国历朝历代所不能比拟的，相互告发，人人自危，成为明朝时期统治的一大特色。

朱元璋是由平民出身打天下的，中国封建社会有一个怪圈，凡是由哥们一起打天下的，曾经在一个被窝睡觉的，打下天下后都不得善终。最后掌握皇权者或是为了保持自己的权威，或是为了利于下一代接班，都要对年轻时摸头拍背的哥们功臣进行诛杀，以防他们功高震主。对此朱元璋有一句最精辟的信奉：[卧榻之侧，岂容他人酣睡。]

明朝建立以后，朱元璋比历朝皇帝犯的疑心病还重，对身边的战友越有能力的越不放心，于是成立了锦衣卫的特务组织。并赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问活动，且不经司法部门而成为一个我行我素的独立部门。

锦衣卫，明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的[拱卫司]，到了洪武二年时（公元1369年），[拱卫司]有了一个新的名字——亲军都尉府，有了自己的挂靠机构——仪銮司，掌管皇帝仪仗和侍卫。

洪武十五年（公元1382年），朱元璋在亲军都尉府的基础上，改成了锦衣卫这个令天下人闻风丧胆的神秘组织。

洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为[掌直驾侍卫、巡查缉捕]，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。

朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。

洪武二十年（1387年），朱元璋为太子朱标继承大统而铺路，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理；同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。

到燕王朱棣起兵夺得帝位时，朱棣为了巩固统治又恢复锦衣卫，并由北镇抚司专门处理诏狱。有明一代，锦衣卫一直存在。

明初军制为[卫]和[所]，每卫辖正规军士约五千人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为四十八处。洪武十五年，朱元璋改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是[锦衣卫]。

锦衣卫直接听命皇帝，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。

锦衣卫拥有特权，无形中令他们可胡作非为、贪赃枉法而又得到了皇帝的[屏障]保护，造成了社会的混乱不堪。所以说，明之亡于厂卫，是间接引起明朝灭亡的原因之一。

延续至1661年南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被杀，才可说是正式结束长达290年的历史。