蔡伦，字敬仲，东汉桂阳郡人，其造纸术被列为中国古代[四大发明]，因其被纸工奉为造纸鼻祖、[纸神]，位列[影响人类历史进程的100名人]和[有史以来的最佳发明家]。

蔡伦出身于东汉初年大凑山下从事冶铸的一个铁匠世家，他的祖上是打铁的。卫飒上任桂阳郡太守后，在桂阳设置铁官，蔡家因此与朝廷官员有了紧密的联系，蔡伦是在18岁后，由京城到桂阳管理调运采冶铸铁的官员推荐，才进皇宫做了宦官。

蔡伦入宫后，开始是在皇宫旁舍嫔妃所居的掖庭当差，几年后提升为出入皇宫、传递诏令的小黄门宦官（类似于太监班的班长）。

在皇宫当差，肯定要站队，蔡伦依附的对象是窦皇后。

窦皇后可不是一般的女人，她出身于名门望族扶风窦氏，祖父窦融是东汉开国元勋，[云台二十八将]之一。窦皇后不但姿容秀丽，而且颇有心计，很得汉章帝的宠幸。

美中不足的是，她虽然贵为皇后，却未能生出儿子来。当时的太子是宋贵人所生的刘庆，一旦太子接班，那么窦皇后的位置恐怕不保。为了搞掉太子，窦皇后指使蔡伦诬陷宋贵人行巫蛊之术。所谓巫蛊，多半是莫须有的东西，但是这东西在两汉却是致命的，谁沾着谁完蛋。蔡伦是个聪明人，这对他来说根本不是什么难事。

于是，宋贵人被打入大牢。严刑逼供下，这个可怜的女人承认了罪行，很自觉地服毒而死了。搞死了宋贵人，窦皇后将太子刘庆废为清河王，抢来梁贵人所生的刘肇为己子，并让他当了太子。

汉章帝死后窦皇后成了皇太后，刘肇不到10岁就当了皇上，而蔡伦也被进封中常侍，此时，皇帝刘肇因为年幼，所以政事基本都由窦太后把持！

窦太后把她的哥哥窦宪提升为侍中，直接掌握朝廷机密，负责向全国发布她的诏书；之后，她让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；她还安排另外两个弟弟窦景、窦环任中常将，负责传达诏令、拟定文书。如此一来，朝廷的重要位置都被她的兄弟们垄断，[刘家王朝]实际上成了[窦家王朝]。

仗着自己是皇太后，窦太后肆无忌惮地满足着窦氏家族成员的私欲，皇帝刘肇俨然成了傀儡。渐渐地，窦太后觉得这个傀儡也是多余的了，她和兄弟们打起了诛杀刘肇的算盘。

闻到风声的蔡伦毫不犹豫的投靠了刘肇，主动联络宦官帮助汉和帝刘肇平定叛乱。平定叛乱之后蔡伦非但没有受到牵连反而又兼任了一个官职——尚方令。

没多久，汉和帝刘肇死了，其刚满百日的儿子刘隆继位。此时垂帘听政的是邓太后，邓太后为了推行新政，组织了一批大学士校订经书，颁布到各地去，而这就需要大量的纸张。

于是蔡伦充分发挥了自己的聪明才智，改进了前人的造纸术。蔡伦挑选出树皮、破麻布、旧渔网等，让工匠们把它们切碎剪断，放在一个大水池中浸泡，过了一段时间后，其中的杂物烂掉了，而纤维不易腐烂，就保留了下来。他再让工匠们把浸泡过的原料捞起，放入石臼中，不停搅拌，直到它们成为浆状物，然后再用竹篾把这粘乎乎的东西挑起来，等干燥后揭下来就变成了纸。蔡伦带着工匠们反复试验，试制出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的纸。

元兴元年蔡伦将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献给朝廷，得到朝廷的赞赏，便诏令天下使用并推广，朝廷各官署、全国各地都视作奇迹。

两年后，刘隆也因病挂了，无可奈何的邓太后选了清河王刘庆的儿子刘祜为皇帝。

刘祜是清河王刘庆的儿子，刘庆是被废的皇太子，而他的被废和他母亲宋贵人的被害正是蔡伦和窦皇后二人的合谋。简单地说，就是蔡伦曾经诬陷过新皇帝的亲爹，害死了新皇帝的亲奶奶。

公元121年，一直庇护他的邓太后薨逝，由汉安帝刘祜亲政。这下，蔡伦知道自己要惨了，蔡伦知道自己会被汉安帝刘祜清算，于是就服下毒酒自杀了。

蔡伦在人际关系复杂的皇宫里，为了生存，为了往上爬，不择手段，陷害无辜。

但不可否认他改进造纸术，为人类文明所做出的贡献！