周朝（约前11世纪—前256年）是中国历史上继商朝之后的朝代，周亦为[华夏]一词的创造者与最初指代，周朝共传30代37王，共计约791年，另一说是868年，两者相差一百多年，问题在于周朝的建国之年一直无法确认。

周朝分为[西周]（前11世纪中期－前771年）与[东周]（前770年－前256年）两个时期，西周由周武王姬发创建，定都镐京（宗周），成王五年营建东都成周洛邑；公元前770年（周平王元年），平王东迁，定都雒邑（成周），此后周朝的这段时期称为东周。

名义上周朝的领土包括各诸侯国的领土，周朝实际控制的领土却非常有限，名义上周朝疆土北方封国燕，已到达了今辽宁喀左、朝阳一带，西面至今甘肃渭河上游，西北抵汾河流域霍山一带，东面的封国齐鲁到了山东半岛，南至汉水中游，东南抵长江下游和太湖流域，势力所及还可能到达了巴蜀一带。

公元前11～前8世纪建立周朝的周人，起源于今陕西武功一带，原为商朝西部的一个方国，后迁居豳(今陕西彬县、旬邑一带)，以后又南梁山，至于岐山下的周原，考古证明周原在今陕西岐山县京当乡和扶风县黄堆乡和法门乡之间，是一块地势平衍，水草丰肥的沃土，周人就在此定居下来，定国号为[周]，营筑城郭，修建宫室，以后逐渐强大，奠定了灭商的基础。

从周文王开始沿渭河向东发展，翦除了商朝在关中的势力，迁都于丰（今西安市西南沣河西岸），武王即位，为经营东方，又将国都东迁于沣河东岸的镐（今西安市西南斗门镇一带），数年后灭殷，控制了商朝统治区。

武王死后，周公东征，相继征服了商朝残余势力和东方诸小国，周朝的疆土大于商朝，为了控制新取得的领土，即推行分封制，即将周朝王畿之外的地区分封给宗室、勋戚功臣、先圣后裔，建立统治据点，以拱卫周室。

据记载，周初分封71国，以后仍陆续有所分封，多至数百国，其中主要的有东方的齐、鲁，北方的燕、晋等大国，此外，还有黄河下游的卫、管、陈、曹、蔡，汉江流域的[汉阳诸姬]，长江下游的宜和太湖流域的吴。

总之，当时疆土北方封国燕，已到达了今辽宁喀左、朝阳一带，西面至今甘萧渭河上游，西北抵汾河流域霍山一带，东面的封国齐鲁到了山东半岛，南至汉水中游，东南抵长江下游和太湖流域，势力所及还可能到达了巴蜀一带，周公在今洛阳附近营建雒邑，作为控制东方的政治中心。

周王朝控制的领土内，并不是连成一片的，除了荒地外，还杂居许多夷狄和方国，在其周围同时也存在许多部落、部族和方国，如东北的肃慎，内蒙古东南部和山西北部的鬼方，西有犬戎、羌方，江汉平原有荆楚，荆楚以西为群蛮，西南有巴、蜀，淮泗之间的淮夷、徐夷等。