近几年有关清宫的影视剧很多，尤其是慈禧的故事，而凡有慈禧的清宫戏，又总能听到一个比较特别的称呼——[老佛爷]，慈禧非常喜欢人们称她[老佛爷]，[老佛爷]似乎就成了她的专称，其实，从历史上看，[老佛爷]原是有清一代用来指称开国皇帝的。

满人文康所著《儿女英雄传》，开卷第一回就说到正黄旗汉军一个安二老爷，[他的祖上，也曾跟着太汗老佛爷征过高丽，平过察哈尔]，这[老佛爷]指的便是开国的太宗皇帝皇太极（据说后来也有称康熙、雍正、乾隆等为[康熙老佛爷]、[雍正老佛爷]和[乾隆老佛爷]的），所以，老佛爷这个称呼，并非始于慈禧，原来也不是慈禧的专称，而是用于指称开国皇帝的，而开国皇帝之所以有此特别称呼，又可能与其[满洲]的族名有关。

[满洲]是清代满族的自称，而满族原是来自女真人的，努尔哈赤就自称是女真人的后裔，他借复兴完颜金之名，于1616年统一了女真各部，登上了可汗位，国号就叫金（史称后金），但他儿子皇太极继位后，却废了[女真]旧号而定族名为[满洲]（辛亥革命之后，[满洲]又通称[满族]沿用至今），又于次年改国号[金]为[清]。

据清人陈康祺《郎潜纪闻初笔》卷五所说，[满洲初为部落名，国书本作满珠……乾隆四十二年（1777）上谕：我朝肇兴时，旧称满珠，所属曰珠申，后改称满珠，而汉字相沿，讹为满洲]；而[其易‘珠’为‘洲’，盖由‘洲’字义近地名，故汉字假借承用之]，这是说[满洲]原是[满珠]的音转假借，因为[洲]更像地名，所以后来汉语中就改称[满洲]了。

满人为什么定这样一个族名？范文澜《中国通史简编》说[女真、蒙古崇信佛教，文殊（文殊师利）菩萨最为一般人所尊仰，文殊音转为曼珠或满住，明初建州（按：指东北的建州卫，明成祖时所置）名酋有李满住（按：女真人后裔，明英宗正统年间袭封建州卫都指挥，[李]为明朝皇帝的赐姓），努尔哈赤也有满住的尊号，满字，取满住第一字，洲字取建州第二字，州旁加水成洲字]，则[满洲]原来是作[满住]的，而[满住]是[文殊]的音转，所以[满洲]原是一个菩萨的佛号。

就史书记载看，[满洲]一词有多种写法，或作满珠、满住、满柱，也有作曼珠（曼珠师利）或曼殊（曼殊室利）的，如陈康祺《曼珠即满洲之转音》说：[西藏每岁献丹书，称上为曼珠师利大皇帝。曼珠，译言妙吉祥也，又作曼殊室利。按珠、殊同音，曼珠亦即满殊二字。]之所以有此多种不同写法，应是汉译无定字的缘故。

而[曼珠师利]或[曼殊室利]，就是[文殊师利]，也就是常与普贤一起随侍释迦牟尼（如来佛）左右的文殊菩萨，他是佛教所说修行层次最高的四大胁侍菩萨（另两位为观音与地藏）之一。

我国古代皇帝的称呼，通常有庙号、谥号、年号或尊号，但不同时期也会有一些不同的特称或专称，如汉朝，除了高祖、文帝、武帝这些谥号之外，还有称[国家]或[大家]的；晋以后又有称[官家]的，如《水浒传》中就称宋当朝天子为[赵官家]；明代则称[老爷]或[爷]，说是凡内臣奏事，前朝皇帝均按年号称[某年号老爷]，当今皇上则称[万岁爷]（明刘若愚《酌中志》自序）。

清朝的皇帝，可能是因为崇信佛教，尤其是崇仰文殊菩萨的缘故，就以佛号为其特称而称[佛爷]或[老佛爷]的，清宫十三朝中，信佛的皇帝确实不少，譬如顺治皇帝福临，就是特别痴迷的一个，他曾自号[痴道人]，说什么[朕想前身的确是僧]的话，又有[吾本西方一衲子，为何落在帝王家]的《顺治皇帝悟道偈》盛传，乃至死后民间还有五台山出家的说法流传，之后的康雍乾三帝，也都是很虔诚地信佛崇佛的。

就慈禧而言，虽说为人乖戾，[性惨刻反复]（《慈禧传信录》卷中），但对佛似也很虔诚，据说也勤于礼拜，还摄有多张扮作大慈大悲观世音的照片挂于寝宫，因此就以观音菩萨自居而让人称她为[老佛爷]，之所以如此，据德龄公主《清宫禁二年记》所说，[盖以太后极愿为男，故命人亦以男呼之]。她说光绪帝去见慈禧时，都是[跪太后前而呼之曰：‘亲爷爷吉祥！’]的，于是[帝宫中自帝以次，率以父称太后]，这恐怕是因为慈禧感到自己虽说大权在握，但名义上终究还只是一个太后，因而就想借此称呼来强化自己的权威。

所以，[老佛爷]原来并非慈禧的专称，而是清代开国皇帝的特称，只是慈禧袭用之后，就成了她的专称。

据蔡东藩《慈禧太后演义》二十一回所说，慈禧自称[老佛爷]是在光绪二十年（1894）她六十大寿时，说彼时[西太后遂自加徽号，令承值人员等称她作老佛爷，或称她作老祖宗]。

吴趼人《二十年目睹之怪现状》九十二回，说一个乌将军[仗着老佛爷腰把子硬]，这[老佛爷]指的便是慈禧。

鲁迅《花边文学·略论梅兰芳及其他（上）》中说[谭叫天在剧坛上称雄]，有一个原因也是[因为他是‘老佛爷’——慈禧太后赏识过的]，清楚地点明了老佛爷就是慈禧，所以自慈禧以皇帝自居而自加徽号称[老佛爷]之后，[老佛爷]这个原来指清朝开国皇帝皇太极的特称，就演变为慈禧的专称了。

《汉语大词典》对[老佛爷]的释义是：[清代对太上皇或皇太后的敬称，后专指慈禧太后。]这[皇太后]应该就是后来专指的慈禧太后，只是这[太上皇]不知何所指，清朝称太上皇者唯乾隆一人，皇太极并非太上皇，他是清朝实际的开国皇帝，[清]这个国号就是他创建的，所以这[太上皇]，或许称作[开国皇帝]，会更符合史实些。

如前所说，[满住（满洲）]原是[文殊]的音转，汉译因此有译为[佛爷]的，所以[老佛爷]或许也可视为清朝皇帝的一个特称（但并非每个皇帝都有此特称），而以皇太后身份称老佛爷者，似仅慈禧一人，但因为她是清王朝最后一个大权在握的实际上的[皇帝]，所以[老佛爷]这个清朝皇帝的特称，后来就演变成她一人的专称了。