绍兴7年（1137年），也就是南宋建立10年之后，在中兴四将的努力下捷报频传，战场形势大为好转。宋高宗认为自己的宝座总算是安稳了。本来这是趁机恢复的大好机会，然而对于患有恐金症的赵构来说，这只是一个求和的大好机会。
秦桧当了枢密使，这一年的9月，高宗派出王伦以奉迎徽宗帝后梓宫使的名义赴金求和。金朝开出的条件是南宋称臣纳币，而以归还帝后的棺木作为交换。
高宗下了议和的最终决定，10月，主守的宰相赵鼎被罢。11月，主战的枢密副使王庶被罢，主和的秦桧一人独相。
绍兴8年（1138年）11月，金朝的 诏谕江南使 张通古与宋使王伦南来。按规定宋高宗必须跪拜金使，奉表称臣。宋高宗冠冕堂皇地表示只要百姓安乐，不惜屈己就和。
一时间百官群情激奋，抗议的奏章雪片般呈送上来。其中态度最为激烈的是枢密院编修官胡铨，他在奏章中说：
臣备员枢属，义不与桧等共戴天。区区之心，愿断三人头。竿之藁街，然后羁留虏使。责以无礼，徐兴问罪之师，则三军之士不战而气自倍。不然，臣有赴东海而死尔，宁能处小朝廷求活邪！
胡铨对高宗的求和政策严厉斥责： 夫天下者祖宗之天下也，陛下所居之位，祖宗之位也。奈何以祖宗之天下为金虏之天下，以祖宗之位为金虏藩臣之位！ 对高宗的行径深表不耻： 陛下尚不觉悟，竭民膏血而不恤，忘国大仇而不报。含垢忍耻，举天下而臣之甘心焉。就令虏决可和，尽如伦议，天下后世谓陛下何如主？ 其措辞之严厉恐怕是古代奏章中绝无仅有。
他希望高宗能够振作起来，斩3个人的头，一个是奸相秦桧，二是秦桧的亲信孙近，还有一个就是求和的使臣王伦。
这就是著名的 斩桧书 ，犹如一把利剑，直刺那些苟安偷生之辈。胡铨的行为获得了正直人士的同情和支持，同为枢密院编修官的吴师古连夜将此刻板印行，临安官民传诵如风。此事让宋高宗非常难堪，秦桧更是惧恐交加，以 狂妄上书，语多凶悖，意在鼓众，劫持朝廷 之罪革去胡铨官职。吴师古则因此而被贬至袁州（今江西宜春），并且 永不昨应奉 。一位铁骨铮铮的江南才子从此在历史舞台上难觅踪迹，时隔不久，吴师古在郁郁寡欢中客死他乡。
胡铨没能让宋高宗挺直脊梁，却使金人闻之丧胆。金人听说此事后，急忙用千金求购此书。读后君臣大惊失色，连连称 南朝有人 和 中国不可轻 。
胡铨被革职，流放昭州（今广西平乐）编管。后因御史台及谏官多出面为胡铨呤冤叫屈，秦桧迫于公论只好对胡铨从轻处置，将他降至边远的广州盐仓编管。
他遭到进一步迫害，贬至福州。秦桧又指使爪牙诬陷诽谤，将他除名，再由福州押送至新州（今广东新兴县）编管。
闻此消息，著名词人张元干，不惧艰险毅然前来相送。
张元干是条铁骨铮铮的汉子，靖康之难时，他曾被大宋力主抗金的主帅李纲辟为幕僚，主持京城的防务。张元干那时意气风发，与李纲一起运筹帷幄，一心想的是收复失地还我河山。然而李纲是宋朝当政时间最短的宰相，在位仅有75天便被贬谪海南。张元干有感于李纲罢相，愤然赋词为李纲鸣不平。结果自然不难设想，秦桧一声令下： 革去官职，永不录用 。
绍兴8年（1138年）冬，奸臣秦桧及孙近等筹划与金议和并向金营纳贡。李纲坚决反对，张元干闻之怒不可遏。写《再次前韵即事》诗痛斥秦桧及孙近等主和卖国之权奸为 群羊 ，表达自己请缨无路之悲愤：
太一游行遍九宫，世间无地可宽容。
坤维莫傍剑门阁，衡岳何依天柱峰。
睨柱傥能回赵壁，思鲈安用过吴松。
群羊竞语遽如计，欲息兵戈气甚浓。
李纲在福州上疏反对朝廷议和卖国，张元干得知李纲上书事，又写了《贺新郎 寄李伯纪丞相》：
曳杖危楼去，斗垂天，沧波万顷，月流烟渚。扫尽浮云风不定，未放扁舟夜渡。宿雁落、寒芦深处。怅望关河空吊影，正人间鼻息鸣鼍鼓。谁伴我，醉中舞。
十年一梦扬州路，倚高寒、愁生故国，气吞骄虏。要斩楼兰三尽剑，遗恨琵琶旧语。谩暗涩铜华尘土。唤取谪仙平章看，过苕溪尚许垂纶否？风浩荡，欲飞举。
其中抒发了 气吞骄虏 的壮志和对权臣所谓 欲息干戈 的义愤，对李纲坚决主战并反对议和的行动表示敬仰和支持。希望李纲东山再起，收复失地，重整朝纲，劝诫统治者要吸取前朝遗恨。词写得慷慨悲凉，感人至深，成为千古名篇。
张元干和胡铨在福州会面，当晚旧友相见，心情激荡。共同的志向，一样惨淡的境遇。英雄怜英雄，惺惺惜惺惺。比胡铨年长11岁的张元干奋笔成书，写《贺新郎 送胡邦衡待制赴新州》一首赠送胡铨：
梦绕神州路，怅秋风、连营画角，故宫离黍。底事昆仑倾砥柱。九地黄流乱注，聚万落，千村狐免。天意从来高难问，况人情，老易悲如许。
更南浦，送君去，凉生岸柳催残暑。耿斜河，疏星淡月，断云微度，万里江山知何处。回首对床夜语，雁不到，书成谁与。目尽青天怀今古，肯儿曹，恩怨相尔汝。举大白，听金缕。
两人赠诗后洒泪告别，后秦桧得知，立刻将张元干削籍下狱。一位早已辞官隐居故里的侠义之士，就这样因正义与友情而惨遭迫害。
胡铨到了新州，同乡左迪功郎王廷硅不畏 势位赫奕 的秦桧，挺身而出，写诗赠胡铨，诗曰：
其一
曩封初上九重关，是日清都虎豹闲。
右群动容观奏牍，几人回首愧朝班。
名高北斗星辰上，身堕南州樟海间。
岂待他年公议出，汉廷行如贾生还。
其二
大厦原非一木支，欲将独力柱倾危。
痴儿不了官中事，男子要为天下奇。
当日奸谀皆胆落，平生忠义只心知。
端能饱吃新州饭，在此江山足扶持。
这两首诗热情地赞颂了胡铨不畏强暴的英勇精神，痛斥秦桧的投降卖国罪行。诗传出后影响很大，秦桧恨之入骨，将王廷硅加罪名 坐以谤讪 流放辰州（今湖南沅陵）。
这群忠肝义胆之人，他们是大宋真正的脊梁。胡铨、吴师古、李纲、张元干和王廷硅等人用自己的生命和信仰谱写了一曲豪迈的悲歌，他们之间的友情建立在一介士大夫修身齐国儒家思想的基础上。在他们的心中，有一个名字比生命更重要，那就是大宋；有一份信仰比什么信仰都坚定，那就是气节，他们是真正的英雄。