宋朝是中国历史上承五代十国、下启元朝的时代，根据首都及疆域的变迁，可再分为北宋与南宋，合称两宋。宋朝并不是一个大一统的王朝，但相对而言，宋朝也是中国历史上经济与文化教育最繁荣的时代之一，儒学复兴，社会上弥漫尊师重教之风气，科技发展亦突飞猛进，政治也较开明廉洁，终宋一代没有严重的宦官乱政和地方割据，兵变、民乱次数与规模在中国历史上也相对较少。著名史学家陈寅恪言： 华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。
立国之初 千秋疑案陈桥驿，一着黄袍遂罢兵。 清代诗人查慎行的这首《咏史》诗中千秋疑案的发生地 陈桥驿，在开封城东二十里。后周显德七年(960)，后周禁军统帅、殿前都点检赵匡胤在此黄袍加身，建立了大宋王朝，中国历史在一个小小的驿站被彻底改写。一个经济繁荣、科技文化高度发展的封建王朝于此肇端，一部既令人心驰神往又扼腕叹息的跌宕历史从此开始。
1．陈桥兵变 从安史之乱、黄巢之乱到藩镇之乱，一百五十年间，战事几乎是接连不停的。五代王朝总共五十四年，战争也连打了五十四年。换句话说，在这二百年间，中原地区几乎没有一天不打仗。
五代王朝的经营者，几乎全不顾人民生死，一律采行严刑峻法，加上层层重税，使中原地区已到了完全破产的地步。一直到后周王朝建立，郭威、柴荣连续两代的励精图治，民间的经济总算稍微有了复苏的机会。但由于战争并末结束，自然仍无法做到较有系统的复员工作，整个中国已到了民穷财尽的地步了。
宋皇朝的政权便是建立在这个废墟上面的。赵匡胤本来是周世宗手下得力大将，跟随周世宗南征北战，立下不少战功。周世宗在世的时候，十分信任赵匡胤，派他做禁军统帅，官名叫殿前都点检。世宗 死，军权落在赵匡胤手里。
公元960年春节，后周朝廷正在举行朝见大礼的时候，忽然接到边境送来的紧急战报，说北汉国主和辽朝联合，出兵攻打后周边境。大臣们慌作一团，后来由范质、王溥作主，派赵匡胤带兵抵抗。赵匡胤接到出兵命令，立刻调兵遣将，过了两天，就带了大军从汴京出发。跟随他的还有他弟弟赵匡义和亲信谋士赵普。当天晚上，大军到了离开京城二十里的陈桥驿，赵匡胤命令将士就地扎营休息。兵士们倒头就呼呼睡着了，一些将领却聚集在一起，悄悄商量。有人说： 现在皇上年纪那么小，我们拼死拼活去打仗，将来有谁知道我们的功劳，倒不如现在就拥护赵点检作皇帝吧! 大伙听了，都赞成这个意见，就推一名官员把这个意见先告诉赵匡义和赵普。那个官员到赵匡义那里，还没有把话说完，将领们已经闯了进来，亮出明晃晃的刀，嚷着说： 我们已经商量定了，非请点检即位不可。 赵匡义和赵普听了，暗暗高兴，一面叮嘱大家一定要安定军心，不要造成混乱，一面赶快派人告诉留守在京城的大将石守信、王审琦。没多久，这消息就传遍了军营。将士们全起来了，大家闹哄哄地拥到赵匡胤住的驿馆，一直等到天色发白。
赵匡胤隔夜喝了点酒，睡得挺熟，一觉醒来，只听得外面一片嘈杂的人声，接着，就有人打开房门，高声地叫嚷，说： 请点检做皇帝! 赵匡胤赶快起床，还没来得及说话，几个人把早已准备好的一件黄袍，七手八脚地披在赵匡胤身上。大伙跪倒在地上磕了几个头，高呼 万岁 。接着，又推又拉，把赵匡胤扶上马，请他一起回京城。赵匡胤骑在马上，才开口说： 你们既然立我做天子，我的命令，你们都能听从吗 ?将士们齐声回答说： 自然听陛下命令。 赵匡胤就发布命令：到了京城以后，要保护好周朝太后和幼主，不许侵犯朝廷大臣，不准抢掠国家仓库。执行命令的将来有重赏，否则就要严办。赵匡胤本来就是禁军统帅，再加上有将领们拥护，谁敢不听号令!将士们排好队伍开往京城。一路上军容整齐，秋毫无犯。
到了汴京，又有石守信、王审琦等人作内应，很快就拿下了京城。将领们把范质、王溥找来。赵匡胤见了他们，装 出为难的模样说： 世宗待我恩义深重。现在我被将士逼成这个样子，你们说怎么办? 范质等不知该怎么回答。有个将领声色俱厉地叫了起来： 我们没有主人。今天大家一定要请点检当天子! 范质、王溥口下得赶快下拜。
周恭帝让了位。赵匡胤即位做了皇帝，国号叫宋，定都东京。历史上称为北宋。赵匡胤就是宋太祖。经过五十多年混战的五代时期，宣告结束。
2．杯酒释兵权 宋太祖赵匡胤凭借自己手中的军权，轻而易举地取代了后周，成为中国北方的统治者。登基伊始，为了嘉奖参与 陈桥驿兵变 的将领，宋太祖分别任命慕容延钊为殿前都点检，高怀德为殿前副都点检，韩令坤任侍卫马步军都指挥使，石守信为侍卫马步军副指挥使 这样一来，皇帝直辖的禁军分别由这些老将统率。如此安排固然在兵变之后迅速稳定了军情，然而这些禁军主要将领的威望与权力，很快就成为皇帝直接掌握禁军的阻碍。
出身军旅，又经过 黄袍披身 的皇帝深知兵权的重要性，在建隆二年(961)，也就是赵匡胤当上皇帝的第二年，他看到国内局势已经得到控制，便决心解除这些禁军将领的兵权。这一年的闰三月，赵匡胤解除了慕容延钊与韩令坤等人的禁军统帅职务，让他们到外地出任藩镇节度使，并宣布殿前都检点一职不再设置。
在此之后，赵普几次建议赵匡胤进而解除石守信等人的军职，宋太祖起初不以为然，认为他们的忠诚是毫无疑问的。于是赵普对他说： 如果石守信的部下有人贪图富贵，拥戴他们仿效陈桥驿兵变，将黄袍披到石守信的身上后，这些人还会继续忠于您吗? 这番话让宋太祖忧心重重，决心彻底解决禁军将领兵权问题。
同年七月，宋太祖在宫里举行宴会，请石守信、王审琦等几位老将喝酒。酒过几巡，宋太祖命令在旁侍候的太监退出。他拿起一杯酒，先请大家干了杯，说： 我要不是有你们帮助，也不会有现在这个地位。但是你们哪儿知道，做皇帝也有很大难处，还不如做个节度使自在。不瞒各位说，这一铼，我就没有一夜睡过安稳觉。 石守信等人听了十分惊奇，连忙问这是什么缘故。宋太祖说： 这酥明白?皇帝这个位子，谁不眼红呀? 石守信等人连忙跪在地上说： 陛下为什么说这样的话?现在天下已经安定了，谁还敢对陛下三心二意? 宋太祖摇摇头说： 对你们几位我还信不过?只怕你们的部下将士当中，有人贪图富贵，把黄袍披在你们身上。你们想不干，能行吗? 石守信等听到这里，感到大祸临头，连连磕头，含着眼泪说： 我们都是粗人，没想到这一点，请陛下指引一条出路。 宋太祖说： 我替你们着想，你们不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业，快快活活度个晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗? 石守信等齐声说： 陛下给我们想得太周到啦! 酒席一散，大家各自回家。第二天上朝，每人都递上一份奏章，说自己年老多病，请求辞职。宋太祖马上照准，收回他们的兵权，赏给他们一大笔财物，打发他们各自回乡。
过了一段时期，又有一些节度使到京城来朝见。宋太祖在御花园举行宴会。太祖说： 你们都是国家老臣，现在藩镇的事务那么繁忙，还要你们干这种苦差，我真过意不去! 有个乖巧的节度使马上接口说： 我本来没什么功劳，留在这个位子上也不合适，希望陛下让我告老回乡。 第二天，宋太祖把这些节度使的兵权全部解除了。
宋太祖收回地方将领的兵权以后，建立了新的军事制度，从地方军队挑选出精兵，编成禁军，由皇帝直接控制；各地行政长官也由朝廷委派。通过这些措施，新建立的北宋王朝开始稳定下来。
3．总揽威柄 武将这个最棘手的难题算是解决了，接下来要解决的是从中央到地方政府的体制问题。为了让赵家王朝永延国祚，宋太祖精心构建了一个庞大而又复杂的官僚体系，层层叠加的政府部门，强干弱枝的军政制度与文人出身的官吏是这个体系的最大特色。然而在宋太祖看来，即使将地方权力集中到朝廷，也并没有真正解决中唐五代以来 君弱臣强 的问题，因而需要进一步牵制和削弱文武百官的权力，使由地方集中到朝廷的权力，最后完全集中到自己手中，以达到赵氏皇帝 总揽威柄 、 独制天下 的目的。
中国自秦朝以后，实行的政府体制是在皇帝独裁下的中央集权制度。从理论上说，皇帝应该对一切国家事务拥有决定权，但由于受个人能力和精力的限制，实际上这是办不到的。因此，皇帝必须依赖官僚群体的力量实行其统治。主要方法就是在他周围设置一些决策和执行的机构，以分担他的权力和各种事务。这些机构就成为 中枢权力圈 ，其中特别重要的就是宰相及其所辖的政府机构。宰相作为百官之长、群僚之首，以 一人之下，万人之上 的地位，为皇帝处理绝大部分日常事务。按照中国历史上传统的说法，理想的政治格局就是所谓的 圣君贤相 。 圣君 善于择相， 贤相 竭诚事君； 圣君 垂拱而治， 贤相 负责处理一切政务。由此，天子不妨世袭，宰相永远传贤；皇位传子可以保证政权的稳定，宰相求贤则可保证国家大治；两者永远和衷共济，相辅相成。很可惜，这只能是儒家学者的一种理想和期待，而历史的事实却与之相去甚远。自中国有君相之分后，双方的龃龉和较量就从未间断过，只不过是冲突的缓激程度不同而已。商朝有伊尹放太甲，周代有成王疑周公，到君主专制时代，皇权与相权的斗争就更不胜枚举了。因此，如何来限制相权，成为帝王权术中最重要的内容之一，几乎贯穿于中国古代的全部政治史。这样，百官之中权力最重的宰相，就成为宋太祖首先开刀的 对象 。
宋太祖取代后周以后，以范质为侍中，称为昭文相；以王溥为司空，称为史馆相；以魏仁浦为右仆射，称为集贤相。三位宰相并设，而不置副宰相。以上几人都是五代的旧臣，早在后周就进人朝廷的权力中枢，范质更是后周世宗柴荣的托孤重臣。宋太祖对他们忌讳甚深，之所以使他们出任要职，无非是为了笼络人心、巩固统治，并趁机将其由要害部门调出而已。就在这一年，宋太祖的心腹赵普取代了范质、王溥；开始主持掌握军机的枢密院，朝廷政务实际上操纵在宋太祖和赵普等人手中。这一时期，宋朝中央机构的运作远不能说是一种正常状态，担任枢密使的赵普所起到的是宰相的作用，地位比赵普更尊崇的范质等人反而类似副宰相；只是处理一般政务，只起辅助作用而已。
就算三位宰相的权力已经被巧妙的架空，他们百官之首的身份依旧让宋太祖觉得不安。按照封建王朝的传统礼仪，宰相同皇帝商议重大事，隋时，皇帝必须赐予他们座位，君臣对坐讨论政事，这就是三公坐而论道的 坐论之礼 。这种待遇无疑是宰相地位崇高的体现，自然也是增强皇权的阻碍。
一天早朝，宋太祖忽然对范质和王溥说： 我眼睛有些昏花了，你们把奏疏送上来。 在范、王二人离开座位时，宫廷侍卫乘机将他们的凳子搬走。这一动作到底意味着什么，久经官场的宰相们心领神会。从此在朝会的时候，他们便主动将奏折递交皇帝，不久又上疏要求废止 坐论之礼 。
宋太祖当然接受了这一建议，从此宰相们只能和寻常官员一样站立在朝堂之上。
4．兄终弟及 开宝九年(976)十月二十日凌晨，正值盛年的宋太祖忽然驾崩，时年50岁，死前并无任何暴疾的征兆。开宝九年（976)十月二十一日，赵光义即位，是为宋太宗，并打破常例，即改当年为太平兴国元年。
即位以后，太宗下令太祖和皇弟廷美的子女，与自己的子女一样，都称皇子皇女；让弟廷美为开封尹兼中书令，封齐王，后改封秦王，表明自己沿用太祖时皇弟尹京的旧制；太祖之子德昭为永兴军节度使兼侍中，封武功郡王，与廷美都位在宰相之上。然而这不过是稳定人心、巩固地位的权宜之举。等皇位稳固以后，他就碍难与太祖之子 共保富贵 了。
太平兴国四年(979年)，在攻灭北汉以后，太宗乘胜北征契丹，不料受到辽军重创，他也中箭溃逃。宋军夜惊，不知太宗所在，便有人准备推戴随征的德昭。旋即知道了太宗的下落，这才作罢。太宗由此感受到怀念太祖的潜势力之可怕。回师以后，太宗因北征失利，对剪除北汉的功臣也久不行赏。德昭提醒他，他冲着德昭大怒道： 等你做了皇帝，赏也不晚! 这显然是扭住军中拥立之事不放，德昭回去就自刎而死。
太祖的儿子德昭和德芳一死，秦王廷美的准皇储地位就成为太宗的一大心病。太平兴国六年九月，太宗的早年幕僚柴禹锡告发廷美 将有阴谋 。 将有 云云，即 莫须有 ，也表明太宗将对廷美下手。但时距德芳之死仅隔半年，倘再兴大狱，太宗惟恐压不住阵脚。于是，他断然召见了赵普，借助于这位有举足轻重影响的开国元勋。
赵普自从在太祖晚年罢相出朝，以同平章事任河阳三城节度使，给他一个使相的名义。太宗即位，对他宿恨未消，派与他有隙的高保寅出任其所属支郡怀州的知州，保寅一上任就说赵普抑制他，要求罢节镇领其支郡。赵普见自己提出的 削夺其权 的力 针被用来对付自己，便在太平兴国二年请求人京参加太祖入陵葬仪，太宗顺势罢其使相之职。其后，赵普虽以太子少保的荣衔留在于京师奉朝请，但形同高级寓公，备受太宗的冷落和宰相卢多逊的逼压，不仅尝够了失去权势以后的世态炎凉，再如此下去，恐怕连身家性命都岌岌可危。
就在这个节骨眼上，赵普受到了太宗的召见，他当即表示 愿备枢轴，以察奸变 。退朝以后，赵普立即上了份密奏，说明自己早年曾有奏札论及皇位继承事，还受太祖、太宗之母杜太后的顾命，书写过一份金匮之盟，两者现都在宫中，希望太宗寻访。
按照民间的说法，太祖、太宗和秦玉赵廷美兄弟三人的生母杜太后，在临终前曾召当时的宰相赵普进宫听受遗命。杜太后问太祖道： 你自己知道你为什么能得到江山吗？ 太祖呜咽哭啼不止，不能回答。杜太后见此；便责备太祖说： 我是自己老死的，你哭也没有用。我刚才跟你谈的是国家的大事，你怎么只知道哭泣呢?！ 杜太后又问刚才的那个问题，太祖这次回答说： 我之所以得天下，全靠了祖先的余德，太后的庇荫。 杜太后说： 你说的不对!你能得天下，是因为周世宗让幼儿即位做了皇帝，人心不附造成的。倘若周朝有一位年长的君主，你能得到天下做皇帝吗? 接着，杜太后又教训太祖，为了防止后周那种幼儿主天下而失天下的情况出现，宋朝要继立长君。她要求太祖死后要传位给自己的弟弟光义，光义死后要传位给小弟秦王廷美，廷美死后则传位给太祖之子德昭。最后杜太后说： 四海至广，万机至众，能立年长者为君主，实在是国家社稷的福分。 太祖叩谢母亲的临终教诲，哭着说： 我一定按照母亲的教导来办。 为了监督太祖实施；杜太后又让赵普把自己的话记 下来做为将来皇位继承的依据。赵普随即在杜太后床前按照太后的意思写好了誓书，并在誓书末尾署上了自己的名字。太祖便将誓书锁于金匮，交由谨慎可靠的宫人管理，秘藏宫中。
太宗果然都找到了，立即再召见赵普，当面致歉道： 人谁无过，朕不到五十，已尽知四十九年非! 他还就今后皇位继承试探赵普，赵普就回答了一句： 太祖已误，陛下岂容再误? 太宗连连颔首。于是，赵普次日就重登相位，且位兼侍中，这是宋初德高望重的宰相的加衔。至此，太宗与赵普这对昔日的冤家捐弃前嫌，为了各自不同的目标，走到一起来了。