公元1160年，赵昚被宋高宗立为太子。
公元1162年，宋高宗举行受禅仪式，将皇位禅让给赵，自己做太上皇，于是赵昚即位，是为宋孝宗。
公元1162年，刚即位的宋孝宗赵就下令为岳飞平反，受到人们的一致好评。
公元1163年，赵昚重用张浚等抗金名将，展开北伐战争，结果失败。
公元1164年，南宋向宋求和，史称 隆兴和议 。
公元1187年，宋高宗病死，于是宋孝宗为其尽孝，并有禅位之心。
公元1189年，赵禅位于儿子赵春，当了太上皇。
公元1194年，宋孝宗赵病死，享年68岁。
宋孝宗被人记住的原因，不是因为他是个皇帝，而是他为著名的抗金将领岳飞平反，因此人民在怀恋岳飞的同时，也顺便记住了他的名字。不过宋孝宗赵昚在南宋众多皇帝中，还算是最优秀的一个，而且对自己的养父宋高宗非常孝顺，如果从忠孝来评价他这个皇帝的话，忠他肯定算不上，只有别人忠他，哪有他忠别人的道理，但他至孝，而且是对自己的养父，因此，宋孝宗也算是南宋当中最令人尊敬的皇帝了。
赵昚旮能当上皇帝，也是经过了层层选拔，方才坐上皇帝这个位置的。公元1129年，宋高宗唯一的儿子夭折，高宗又患了不育之症，因此为了册立皇储，宋高宗不得不从多达1645人的太祖后代 伯 字辈中选择，经过精挑细选，赵昚终于战胜了其他的堂兄弟，脱颖而出，被宋高宗选入宫中，交给张婕好抚养，又为了让孤独无依的吴才人高兴，高宗又找来了另一个叫伯玖的交给吴才人抚养。于是皇储之争就在两人之间展开。他们两人都是太祖之后，才能又不相上下，到底立谁为嗣，高宗犹豫不决。于是想出了一个令人难以预料的办法。
高宗分别给赵他们两人10个宫女，几天后将宫女召回，检验之下，赐给赵的10人仍是处女，赐给伯玖的10人都不是处女了。高宗没有告诉别人，但内心已知道孰优孰劣了。
公元1160年，高宗宣布立赵昚为皇子，随后又于公元1162年正式册立赵昚为太子，3个月后便将皇位禅让给了赵昚。
即位前的赵昚就主张抗金，即位后雄心更大。他非常讨厌秦桧的专权卖国，力主抗金，他清楚地知道，要想北伐抗金，就必须首先扶正朝野舆论，重用抗金之士，斥退秦桧余党。
于是他于即位当年封抗金名将张浚为江淮东西两路宣抚使，随后又下令给岳飞平反，追复岳飞及其子岳云的官爵，依礼重新安葬，并且录用岳飞的子孙。这一顺乎民心之举，朝野上下，为之一振。
但自宋太祖起，宋朝重文轻武的传统严重影响了想抗战的孝宗，使他在主战与主和两种思想之间摇摆不定，以至于他想不通过抗金斗争就取得平等地位。因此孝宗听从史浩的意见，派使臣前往金通报即位之事，并希望双方关系有所改善，但他的幻想破灭了，金坚持之前的屈辱条件，并在公元1163年金内部稳定后，金军已抢在南宋之前作好了军事准备。
遭到金的拒绝后，孝宗终于下定决心，派张浚开始北伐战争。战争之初，大将李显忠和邵宏渊分别攻下灵壁和虹县，并会师共同进攻宿州，宋军奋勇巷战，杀敌数千人，擒敌8000余人，收复宿州城。捷报传来，举国欢腾，孝宗大喜，下诏任命李显忠为淮南京东河北招讨使，邵宏渊为其副。但在李显忠帮助下方才攻下虹县的邵宏渊心胸狭窄，因位在李显忠之下，由此与李不和。后来金兵反攻宿州，并不断增兵包围李显忠，面对强敌和李显忠的援助请求，邵宏渊按兵不动，使得有些军官见主帅不和，竟然临阵逃脱，使得宿州复被金兵攻占，并将宋军一举击溃，尽得宋军资器械。张浚组织的北伐就这样失败了。
北伐失败，妥协派官员乘机大肆诋毁，孝宗见北伐不能取胜，于是动摇起来，他起用秦桧余党汤思退为相，同金议和。汤思退纠集同党，排斥以张浚为首的主战将领和大臣，宋孝宗求和的大局已定。
公元1164年，宋金订立 隆兴和议 ，议定南宋不再对全称臣，改称侄皇帝；每年向金朝交纳的 岁贡 改称 岁币 ，并减十万之数；南宋把宋军收复的州郡割还金朝。和议签订后，南宋的地位略为改善，但仍是个屈辱的和约。
宋金议和后，孝宗心存幻想，仍想收复失地，改变宋金之间的不平等关系。这时虞允文就成了唯一可以依靠的人才。公元1170年，孝宗在虞允文的支持下派人出使，要求全归还河南的祖宗陵寝，并要求改订金使携书至宋时，宋帝须降座受书，屈尽陪臣之礼的受书礼。
但次出使又遭到拒绝，于是孝宗决心诉诸武力，收复中原，下令虞允文准备北伐。但不久随着虞允文的抱恨九泉，再加上高宗的干预，孝宗的北伐再次宣告流产。
从此，孝宗彻底失去北伐的壮志，加上大上皇去世，遂萌生了像太上皇高宗一样退位的想法。公元1187年，81岁的太上皇高宗去世。悲痛之中，孝宗决定为高宗服丧三年，服丧期间，孝宗只吃素餐，弄得形容逐渐憔悴，宫中有位姓吴的夫人担心他因此得病，于是偷偷让内侍在孝宗的素菜中掺上了一点鸡汤，孝宗发觉后勃然大怒，当即将吴夫人逐出宫门。
公元1189早，金世宗完颜雍病死，21岁的孙子完颜即位。按规定，南宋皇帝对金皇帝要自称侄儿。已经年过花甲的宋孝宗不愿向比自己小40多岁的金章宗称侄，立即禅位给太子赵，自己当了太上皇。
孝宗退位后，被儿媳皇后李氏千方百计离间孝宗父子，结果使得父子之间越来越疏远。儿子赵甚至一年不来见他，孝宗因此忧郁成病，随后于公元1194年病死。