所谓 仁政 ，一直是中国传统政治的最高理想。 仁 是对帝王的最高评价， 为人君，止于仁 。北宋仁宗皇帝赵祯之 前，中国没有一个帝王敢以 仁 自称或被冠之以 仁 。关于这位皇帝，有人说： 仁宗虽百事不会，却会做官家（皇帝）。 身为皇帝，会做皇帝，这应是一种 难得的境界。作为一位仁之君，他能守祖宗法度，性情文弱温厚，虽武功谋略不及宋太祖、宋太宗，知人善任、宽行仁政也解决了当时社会存在的诸多弊端，提拔重 用了一大批对当时和后世都产生重大影响的人物，因而其在位时期名臣辈出。
狸猫换太子
关于宋仁宗的身世，一直流传 着一种说法，就是 狸猫换太子 的故事。几乎家喻户晓，妇孺皆知。清末成书的小说《三侠五义》称，刘妃、李妃在真宗晚年同时怀孕，为了争当正宫娘娘，刘妃 工于心计，将李妃所生之子换成了一只剥了皮的狸猫，污蔑李妃生下了妖孽。真宗大怒，将李妃打入冷宫，而将刘妃立为皇后。后来，天怒人怨，刘妃所生之子夭 折，而李妃所生男婴在经过波折后被立为太子，并登上皇位，这就是宋仁宗。在包拯的帮助下，宋仁宗得知真相，并与已双目失明的李妃相认，而已升为皇太后的刘 妃则畏罪自缢而死。
真相为何 走调 成这般模样，已不得而知。事实跟传说总是有段距离。宋仁宗确实不是刘妃所生，但刘娥也不像传说中的那么坏。
宋仁宗的生母李妃本是刘妃的侍女，庄重寡言，后来被真宗看中，成为后宫嫔妃之一。在李妃之前，真宗后妃曾经生过5个男孩，都先后夭折。此时真宗正忧心如焚，处于无人继承皇位的难堪之中。
据记载，李妃有身孕时，跟随真宗出游，不小心碰掉了玉钗。真宗心中暗卜道：玉钗若是完好，当生男孩。左右取来玉钗，果然完好如初。这一传说从侧面反映出 真宗求子若渴的迫切心态。李妃后来果然产下一个男婴，就是赵祯。真宗中年得子，自然喜出望外。在真宗的默许下，赵祯成了一直未能生育的刘妃的儿子，由刘妃 和杨淑妃一起抚养。
1022年，13岁的宋仁宗即位，刘妃以皇太后身份垂帘听政，权倾朝野。刘太后在世时，他一直不知道李妃就是自己的亲生母亲。明道二年，刘太后病逝，宋仁宗亲政，这个秘密才逐渐公开了。
宋仁宗知道自己的身世后，非常震惊。他一面亲自乘车赶赴安放李妃灵柩的洪福院，一面派兵包围了刘太后的住宅，以便查清真相后做出处理。此时的宋仁宗不仅 得知了自己的身世，而且听说自己的亲生母亲竟死于非命，他一定要打开棺木查验真相。棺木打开后，只见以水银浸泡、尸身不坏的李妃安详地躺在棺木中，容貌如 生，服饰华丽，宋仁宗这才叹道： 人言岂能信？ 随即下令遣散了包围刘宅的兵士，并在刘太后遗像前焚香，道： 自今大娘娘平生分明矣。 言外之意就是刘太 后是清白无辜的，她并没有谋害自己的母亲。
李妃是在临死时才被封为宸妃的。刘太后在李宸妃死后，最初是想秘而不宣，准备以一般宫人礼 仪举办丧事。但宰相吕夷简力劝大权在握的刘太后，要想保全刘氏一门，就必须厚葬李宸妃。刘太后这才意识到问题的严重性，决定以高规格为李宸妃发丧。生母虽 然厚葬，但却未能冲淡宋仁宗对李宸妃的无限愧疚，他一定要让自己的母亲享受到生前未曾得到的名分。经过朝廷上下一番激烈争论，最终，将真宗的第一位皇后郭 氏列于太庙之中，而另建一座奉慈庙分别供奉刘太后、李宸妃的牌位。刘太后被追谥为庄献明肃皇太后，李宸妃被追谥为庄懿皇太后。
惧怕 大臣
有时候皇帝 惧怕 大臣，不是因为软弱，相反，恰恰说明了他的开明。宋仁宗正是一个 惧怕 大臣的皇帝。
宋仁宗性情宽厚，不事奢华，还颇能约束自己。据史载，有一天，他处理事务直到深夜，又累又饿，很想吃碗羊肉热汤，但他忍着饥饿没有说出来。第二天皇后知 道此事，就劝他： 陛下日夜操劳，千万要保重身体，想吃羊肉汤，随时吩咐御厨就好了，怎能忍饥使陛下龙体受亏呢？ 宋仁宗对皇后说： 宫中一时随便索取， 会让外面看成惯例。我昨夜如果吃了羊肉汤，厨下以后就会夜夜宰杀，一年下来就要数百只。若形成定例，日后宰杀之数更不堪算计。为我一碗饮食，创此恶例且又 伤生害物，于心实在不忍。因此，我甘愿忍一时之饥。
谏官王素曾劝谏赵祯不要亲近女色，宋仁宗说： 近日王德用确有美女进献给我，现 在在宫中，我很中意，你就让我留下她吧！ 王素说： 臣今日进谏，正是恐怕陛下为女色所惑。 宋仁宗听了，虽面有难色，但还是命令太监说： 王德用送来的 女子，每人各赠钱三百贯，马上送她们离宫，办好后就来报告。 王素说： 陛下认为臣的奏言是对的，也不必如此匆忙办理。女子既然已经进了宫，还是过一段时 间再打发她们走为妥。 赵祯说： 朕虽为帝王，但也和平民一样重感情。将她们留久了，会因情深而不忍送她们走的。
一天，宋仁宗退朝 回到寝宫，因为头痒没有脱皇袍就摘下帽冠，呼唤梳头太监进来替他梳头。太监梳头时见宋仁宗怀中有一份奏折，问道： 陛下收到的是什么奏折？ 赵祯说是谏官 建议减少宫中宫女和侍从的。太监说： 大臣家里尚且都有歌伎舞女，一旦升官，还要增置。陛下侍从并不多，他们却建议要削减，岂不太过分了！ 宋仁宗没有接 口。太监又问： 他们的建议，陛下准备采纳吗？ 宋仁宗说： 谏官的建议，朕当然要采纳。 太监自恃一贯为皇上所宠信，就不满地说： 如果采纳，请以奴才 为削减的第一人。 宋仁宗听了，顿然站起呼唤主管太监入内，按名册检查，将宫人29人及梳头太监削减出宫。事后，皇后问道： 梳头太监是陛下多年的亲信， 又不是多余的人，为何将他也削减？ 宋仁宗说： 他劝我拒绝谏官的忠言，我怎能将这种人留在身边！
宋仁宗的善于纳谏还成全了千古流 芳的包青天。如果皇帝不清明，哪来朗朗 青天 ？在担任监察御史和谏官期间，包拯屡屡犯颜直谏。有一次，宋仁宗想给最宠爱的张贵妃的伯父张尧佐升官。结果 在殿上，宋仁宗正准备下达任命张尧佐的诏书，包拯便站出来上言，陈述不应给予张氏任命的理由，长篇大论，很是激动，唾沫都溅到了宋仁宗脸上。宋仁宗有些生 气，说： 岂欲论张尧佐乎？节度使是粗官，何用争？ 包拯的回答更加不客气： 节度使，太祖、太宗皆曾为之，恐非粗官！ 宋仁宗不得不收回了成命。张贵妃 遣宦官探问，得知包拯犯颜直谏。等宋仁宗回到宫中，张贵妃迎上前去，又想为其伯父美言。宋仁宗用袖子擦着脸不耐烦地说： 汝只知要宣徽使、宣徽使，汝岂知 包拯为御史乎？ 张尧佐最终没能当成节度使。