蔡京北宋末年，朝政陷入了前所未有的黑暗时期。除徽宗贪图享乐外，一群奸臣也是这黑暗的制造者。他们就是被称为 六贼 的蔡京、朱勔、王黼及宦官李彦、童贯、梁师成等人。而蔡京则被称为 六贼 之首。
蔡京（1047-1126），字元长，福建仙游人。熙宁三年（1070）进士，以书法知名。先为地方官，后任中书舍人，改龙图阁待制、知开封府，以见风 使舵的手法得到权贵的喜欢，逐渐登上相位。徽宗在位的26年间，他结交朋党，挥霍无度，百姓怨声载道，致使边防不修，国库空虚。他被罢相一年多后，北宋即 为金所灭。
见风使舵攀附权贵
蔡京24岁时中进士。他先是做过钱塘尉、舒州（今安徽潜山）推官。因其弟蔡卞是王安石的女婿，后被调到京城任职。元丰六年（1083）被提升为中书舍人（负责朝廷机要）。不久又改任龙图阁待制，知开封府。
公元1086年，哲宗赵煦即位，改元 元祐 。哲宗年幼，神宗的母亲高太后听政。高太后起用了守旧派官僚司马光、吕公著、文彦博等重臣执政。司马光等人 执政以后，彻底废除王安石推行的新法，全面恢复原来的国家经济政策，史称 元祐更化 。蔡京当年曾随王安石实施变法，此时看到风向已经变化，就投靠了司马 光一派。司马光曾经下令限各地要在五天之内将免役法改为差役法，许多官员都感到时间太短，无法按期完成，只有蔡京在开封日夜催赶，竟然如期完成。司马光高 兴地说： 假使人人执行法令都像你一样，那么有什么不能实行的。 便欲提升蔡京。这时言官急忙劝阻，提出此人 扶邪怀法 ，不可重用。于是蔡京被派往扬 州、郓州等地为知州。
照常理说，弟弟是改革派领袖的女婿，自己又是借了改革派的光才得以进京为官，而且，在拥立皇太子时还帮了改革派 章惇一把的蔡京，是不应该这样急迫地废除新法的。然而，在蔡京心中，哪边的势力占上风，他就会 毅然决然 地支持！可是，尽管如此，在守旧派眼里，他毕竟 与改革派有着千丝万缕的联系，故此，他这次的努力并没有收到预期的效果。
元祐八年（1093）九月，执政八年的太皇太后高氏死，哲宗 亲政。次年（1094）四月改元绍圣，以示继承宋神宗改革事业。文彦博新党首领章惇任左相（独相），执政也由新党成员担任。蔡京在此前后由成都知府奉调回 朝廷任权户部尚书。不久，宰相章惇想改革差役法，设置机构讨论如何改革。蔡京对章惇说： 取熙宁成法施行之尔，何以讲为。 他又成为了最积极的恢复免役法 者。绍圣二年十月，其弟蔡卞升任执政（尚书右丞）时，蔡京也升为翰林学士兼修国史。当时文及甫狱起，蔡京受命追治同文馆狱。他趁机八方株连，谋杀异己。
当初，在刘挚、吕大防任宰相时，前宰相文彦博的儿子文及甫在家守孝，担心期满后不能做官，就写了一封信给御史中丞邢恕说： 我入朝做官的事看来希望不大 了 司马昭之心，路人皆知。加上有粉昆帮助他，并欲置我及甫至甘心快意之地，说起来真是令人寒心。 信中的 司马昭 ，本指吕大防， 粉昆 本指娶公主 为妻的韩忠彦。邢恕不信，认为另有所指。他拿了这封信，叫蔡卞的儿子蔡谓上奏朝廷，控告宰相刘挚、吕大防等人诬告他的父亲蔡卞图谋危害宗社，并以这封信为 证据，欲杀刘挚、梁涛和王岩叟等。
蔡京受命核查此案，便把许多人逮捕起来，并押在同文馆狱内。通过这些阴谋活动，蔡京得到了哲宗的信任。
然而，好景不长，元符三年（1100）正月，年仅25岁的哲宗病死，赵佶继位，即宋徽宗。韩忠彦、曾布升任左右相，蔡京被放知永兴军。没等赴任，就又被 改为江宁（今江苏南京）知府。蔡京对朝廷的这个任命非常不满，便拖延着不去赴任。朝廷见状，干脆把他降为提举杭州洞霄宫（宋代为安置老病无能之臣及高级冗 员而设，坐食俸禄而不管实事。如 提举 宫，提举 观 等），于是蔡京就闲居在杭州。
结交朋党君臣挥霍
客观 地说，蔡京的书法还是很有造诣的。当时宋朝的四大书法家 苏、黄、米、蔡 中的蔡就是指蔡京。宋徽宗瘦金体书法只是因为他的品行太差，于是后人才换成了蔡 襄。他师法 二王 ，又有些 瘦金体 的味道，自成一家。因 瘦金体 的创始人乃是徽宗赵佶，所以蔡京的书法备受徽宗的喜爱。据说，徽宗做端王时，就曾用 过蔡京题字的扇子。
在杭州闲居时，蔡京遇到了奉徽宗之命到江南搜罗古今字画的太监童贯。蔡京看出此人就是使自己重入皇宫的阶梯，于是使尽浑身解数与之交好，并通过童贯不断进呈自己的书法作品。
在童贯的竭力推荐下，宋徽宗遂决定重新起用蔡京。建中靖国元年（1101）末，蔡京起为定州（今属河北）知州。崇宁元年（1102），右相曾布与左相韩 忠彦争权。为拉拢蔡京，是年二月曾布将蔡京升任北京大名（今河北大名东）知府兼北京留守。三月蔡即被召回朝任翰林学士承旨，又赶上徽宗欲修熙宁、元丰政 事。蔡京手迹起居舍人邓洵武更进《爱莫助之图》，说虽满朝辅相、公卿、执政，如欲绍述先帝之志向，非蔡京无人能担此重任。徽宗便决意起用蔡京。后韩忠彦罢 相，蔡京拜为尚书左丞，继而又代曾布为右仆射。制下之日，赐坐延和殿，徽宗对蔡京说： 神宗创法立制，先帝继之，两遭变更，国是未定。朕欲上述父兄之志， 卿何以教之？ 蔡京连忙顿首以谢，愿尽死以绍述先帝之志。
崇宁二年（1103）正月，蔡京 功德圆满 ，再进左仆射，为相的理想终于 成为现实。为了巩固这一来之不易的胜利果实，他进一步勾结内侍和宦官。他推荐童贯做监军，不久又升其为观察使、经略安抚制置使、节度使，进而为核检太尉， 开府仪同三司，领枢密院事，封太傅、径国公，时称 媪相 。他还提拔了梁师成、杨戬等皇帝的宠宦，他们各居显位，互相勾结，进一步巩固了蔡京的地位。
为了把权力集中在自己手中，蔡京在当上宰相的第七天就仿照王安石变法时的三司条例司旧例，设置了 讲议司 ，自任提举。全国的大政方针都由讲议司研究决 定。每次商议时蔡京派自己的僚属三人主办。这样，蔡京就控制了全国的权利。蔡京还根据自己官爵的变化随时改变政府的权力结构。任左相时，他就将左右相改称 为太宰、少宰；当三公时，便宣布三公为 真相之位 。他怕谏官向皇帝上告自己，就发明了 御避密进 的说法：让徽宗照抄自己起草的稿子，称为 御笔手 诏 ，谁敢违诏议论，就以违旨论罪。为了巩固相权，蔡京把长子蔡攸安插在皇帝周围，升到三公之后，他还将次子安排作礼部尚书，又将三子招为徽宗的驸马。蔡 氏父子把持了朝政。蔡攸天天陪徽宗一起游玩嬉戏，并随时按照蔡京的意思用花卉怪石、笼禽槛兽来讨好皇帝。