太宗的第三个儿子赵恒自幼就很聪明，深受伯父太祖和父亲太宗的喜爱。在被封了一堆王后，赵恒终于在公元995年夏被立为皇太子。赵恒成为太子后，与身为宣政使的宦官王继祁宗政新书网恩产生矛盾，王继恩害怕赵恒当了皇帝后，没有他的好果子吃。于是趁公元997年春，太宗病重的时候，与太宗李皇后、参知政事李昌龄、知浩胡旦等密谋，准备立赵恒的兄长赵元佐（原名德崇）。幸好宰相吕端瞧出端倪，果断在太宗驾崩前将赵恒找到，并在太宗灵柩前即位，这才保住了赵恒的帝位。公元997年，太宗死，赵恒即位，是为宋真宗。

宋真宗即位后，便下诏表明了自己锐意改革，立志图强的决心。赵恒首先将拥立有功的吕端、老师李至和李沆、宿将曹彬及富有才略谋议的向敏中和夏侯峤等人提拔到政治核心，辅佐自己进行统治。然后贬黜和流放参与废立的李昌龄、胡旦及1继恩等人，使得朝中再无与自己意见相左之人，并下诏宣布，朝廷内外的文武百官都可以上书劝谏，议论时政。

在赵恒的统治地位巩固后，便着手整顿吏治，采取了一系列措施以解决机构臃肿、贪污腐败、官吏冗滥、选举作弊等突出问题。赵恒也很注重人才的选拔和任用，他下令进行改革科举制，发展学校教育，在《劝学文》中，曾以“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”如此极端的利禄观作为劝学手段，使众多的读书人趋于科场。学校教育自宋初以来，官学甚少，以书院为主要教学形式的私学逐渐兴盛起来。对引类书院，赵恒也给予了扶持。

在实行政治改革的同时，赵恒也很关注对经济发展有促进作用的方法和手段。他采取了劝课农桑、赈恤灾民、减罢徭役、广兴屯田、奖励垦荒等等发展生产的措施。

由于赵恒在即位之初的几年中，广开言路，锐意改革，勤政治国，因而出现了后世所称的咸平之治的小康局面。

赵恒在国家的治理上能采取一些强硬措施，但面对来自北边的契丹政权和西边的党项政权的军事威胁时，赵恒却非常胆怯懦弱，并没有信心也没有勇气与之对战，而是采取经险设防的策略，开辟边地河道、水塘，种植水田，作消极防御。但契丹军队还是南下了，以秋风扫落叶的速度，迅速南进到澶州一带。消息传来，赵恒吓得不知所措，朝中大臣多数也是胆小鬼，纷纷主张南逃以躲避契丹的进攻。而宰相主张和、极抗战，并力请赵恒北上亲征，赵恒只好硬着头皮北上澶州。集结到澶州周围的几打击宋军见皇上亲征，无不欢声雷动，备受鼓舞，士气大振，前线人民也纷纷协助官兵打击敌人。深入宋境的契丹军见此形势，只得派使请求罢战议和，此议正中赵恒下怀，立即答应了契丹的请求，在寇准的坚持下，赵恒以不割地为原则，答应每年给契丹银30万两绢30万匹，从而达成协议，罢战言好。党顼政权见契丹与宋罢战言和，也遣使入宋，奉表称臣，赵恒也照给银绢。

赵恒以巨大的代价，换取了与契丹、党顼的和好关系，使的西部和北部边防暂时平安无事。澶渊之盟后，赵恒所担忧的外部威胁暂时缓解，但朝廷内部矛盾却日益激化。

战后不久，赵恒把主和派王钦若召回京城，王钦若伺机进谗赵恒，使得赵恒将耿直的寇准以“过求虚誉，无大臣礼”为由罢相。此后朝中尽为王钦若等奸佞小人当道。引后的赵恒，再无御敌之决心，也无治国之励志，每日沉浸在天降祥瑞的迷信之中，将大权交给了王钦若等一班小人，于是朝政日乱，国力渐衰。

公元1022年正月，赵恒抱病前去看灯，回来后便卧床不起，一个多月后去世。