北宋政和五年（1115年），秦桧登进士第，授职密州州学教授，任监察御史。不久，迁任御史中丞。公元1126年金兵攻陷京师，俘走徽、钦二帝，欲立张邦昌为帝，秦桧拒绝在推戴状上签名，并自具议状加以反对，遂被金军押掳北去。这时，秦桧颇得人们赞扬。 到了金国后，秦桧就为徽宗做乞和书献给金元帅粘罕。金太宗把秦桧赐给自己的弟弟挞赖。从此他投靠了金人，然后返回南宋，向南宋无缝方管 舜冶金属皇帝提出了向金人投降 的建议，且还替赵构草拟了致女真军事贵族挞懒一封乞降的“国书”。他以此深为赵构所赏识，从而很快登上相位。继之，他又提出：“以河东、河北人还金虏，以 中原人还刘豫。”这实际上就是要南宋王朝自动解除武装，因为南宋军队主要是由西北和河北、山东等地的丁壮组成的。

绍兴四年（1134 年）右相张浚推荐秦桧任枢密使。秦桧实行韬晦之计，一方面趋奉张浚，一方面则对左相赵鼎说：“上欲召公为相，张相公有意阻滞。”赵鼎中了他的计，支持赵构 罢去张浚右相之职。绍兴八年（1138年）二月，秦桧终于和赵鼎并相。五月，金遣使同意议和，但条件十分苛刻。朝论汹汹，以为议和不可信，赵构也怒不可 遏。秦桧则乘机倾轧赵鼎。他私下对赵构说：“臣僚畏首畏尾，多持两端，此不足与断大事。若陛下决欲讲和，乞专与臣议，勿许群臣预。”赵构答复道：“朕独委 卿。”于是，秦桧，指使台臣劾去赵鼎，由他独相专政。在秦桧唆使下，第一次“绍兴和议”终于在绍兴九年正月（1139年初）正式达成，宋帝向金帝 称臣，纳岁币银帛50万两匹。第二年，金人违盟，分四路攻宋。南宋军民归咎秦桧，但议和原是赵构决策，当然无意责怪秦桧。于是秦桧在相位凡18年，公论不 能摇撼。

金军南攻以后，赵构为了保住江南，命诸大将出师。可是，一旦、刘琦、取得大捷后，赵构、秦桧又惧怕诸将深入，妨碍 继续议和，急忙下诏班师，遂使岳飞北伐中原功败垂成。绍兴十一年（1141年）四月，秦桧执行赵构“抚循编裨以分诸大将兵权”的方针，计召韩世忠，张俊、 岳飞三大将至临安论功行赏，以明升暗降的办法，尽收三大将的兵权。岳飞、韩世忠对此措十分不满。赵构特别忌惮岳飞倔强难制，秦桧立即秉承赵构旨意行动，勾 结万俟等人，诬陷岳飞串通张宪谋反。

秦桧“挟虏势以要君”，把赵构玩弄于股掌之上，他的权势伸展和渗透到政治、军事、财政、刑法各 个方面，单就刑法这一方面来说，则如徐自明的《宋宰辅编年录》所概括叙述的：“法寺禁系公事，并不遵用法律，唯视秦桧一时之私意，死则死之，生则生之。 笞、杖、徒、流，一切希望（秦桧）风旨。故桧权益重，势益盛，天下之人益畏而忌之。”

秦桧亲自将岳飞的判决书呈给赵构。赵构赐岳飞 死，并把原案所拟岳云徒刑改为按军法论斩。赵构是杀害岳飞父子的罪魁，秦桧则担任了主要帮凶。在大兴岳飞冤狱、镇压抗战派的同时，第二次“绍兴和议”达 成。至此，秦桧专权益坚。他网罗党羽，布满中外，对异己必置之死地而后快，朝中的主战派被排斥殆尽。他独居相位18年，凡易副相28人，无一人不唯秦桧之 命是从。他位至太师，五封国公，开门受贿，富比国库。

绍兴二十五年（1155年），秦桧病死，追赠申王，谥忠献。由于议和系由赵构自主，所以在高宗朝，其余党仍把持朝政。直到宁宗继位，才于开禧二年（1206年）下诏追夺秦桧王爵，改谥“谬丑”。