步入中叶的北宋王朝，面对北方、西北边关频频告急的状态，不得不启用一批战功显赫的军人，而在这些人中，依旧扮演悲剧主角的是一位“贫民宰相”，他就是。 狄青生于北宋大中祥符元年（1008），卒于嘉佑二年（1057），字汉臣，汾州西河（今山西汾阳）人。狄青出身贫寒，幼年的狄青因把救生的马槽让给别 人，而被洪涛卷走。一位隐居山林的高僧救起了昏迷的狄青，并传授他武林绝技和为将之道。8年后，狄青在师父的劝说下，放弃了出家为僧的念头，准备报效国 家。25岁那年，为征赋税事与村中人发生争执，他愤而来到京城，应募在拱圣营入伍。初到东京的狄青，打伤了仗势欺人的皇亲孙义彭大祥书画作品后，主动投案。在负责此案的 包大人和号称“侠王”的郑亲王的帮助下，狄青被无罪释放，并成为郑亲王的保镖。一次，狄青奉命刺杀孙义失败，遭杖刑八十并监禁3月。在此期间，狄青通 过包大人的悉心教悔，意识到要懂法守法，不要成为头脑简单的人，应当报效国家。出狱后，狄青拒绝了金钱与美色的诱惑，毅然告别郑亲王，远赴边关投军报国。 由于他身材魁梧，又有武艺，很快从骑御马直选为骑御散值。不久，因偶触军法，被判死刑，幸而知河南府范雍惊其体貌，极力营救，得以面部刺字而免死。


宋仁宗宝元元年（1038），党项族首领李元昊在西北称帝，建立夏国。宋廷择京师卫士从边，狄青入其选，任延州指挥使，当了一名低级军官。在战争中，他 骁勇善战，多次充当先锋，率领士兵夺关斩将，先后攻克金汤城、宥州等地，烧毁粮草数万，“收其帐二千三百，牲口五千七百”，并指挥士兵在战略要地桥子 谷修城，筑招安、丰林、新寨、大郎诸堡，“皆扼贼要害”。他每战披头散发，戴铜面具，一马当先，所向披靡，在4年时间里，参加了大小25次战役，身中八 箭，但从不畏怯。在一次攻打安远的战斗中，狄青身负重伤，但“闻寇至，即挺起驰赴”，冲锋陷阵，在宋夏战争中，立下了累累战功，声名也随之大振。

狄青的才略，深得经略判官尹洙的赏识，并以良将之材向经略使韩琦、推荐。范仲淹一见，惊为奇才，特地送给狄青一部《春秋左氏传》，勉励说：“将不 知古今，匹夫勇尔。”由此，狄青遂折节读书，研究秦汉以来的将帅兵法，弄得十分精通，因而更知名了。狄青以战功，累迁西上门副使、秦州刺史、泾原路副都 总管、经略招讨副使等。

庆历元年（1041），元昊派兵攻打渭州，逼近怀远城，行营总管任福领兵迎战，桑怿为前锋，中西夏军埋伏，于 好水川西的羊牧隆城附近被打得大败，任福、桑怿皆战死。庆历二年（1042），西夏军再次进军定川，宋军大败，总管葛怀敏战死，西夏军队直抵渭州城下。这 时，宋仁宗急调狄青前去应战。狄青到达前线，乘对方不备，短兵相接，一举把西夏军打得大败。这时，由于西夏正逢旱灾，财力不济，又加之连年战争，死伤极 多，元昊已无力攻宋，只好息兵。狄青以军功，从捧日天武四厢都指挥使，移真定路副都总管。不久，迁侍卫亲军、步军、马军殿前都虞候，历惠州团练使、眉州防 御使、保大军节度观察留后，迁步军、马军副都指挥使，遂领彰化军节度使，又知延州，不久召为枢密副使，加检校司空。

皇四年 （1052），南方广源州（今广西境内）侬智高起兵反宋，攻陷邕州（今广西南宁）、横州（今广西横县）。由于州府地方毫无防备，侬智高很快占领了横、贵、 藤、梧、康、端、龚、封8州，并继续包围广州，东南大骇。这时，朝廷深为忧虑，宰相庞籍推荐狄青。狄青也慨然上表请行。于是，狄青除宣抚荆湖南北路，还提 举广南经制盗贼事，岭南诸军皆受狄青节制。当狄青向广南进军之际，广西钤辖陈曙偕同殿直袁用，提步兵8000人，盲目袭击侬智高，结果大败于昆仑关。狄青 集将佐于幕前说：“令之不齐，所以致败。”决定将陈曙、袁用等军校32人斩之，以整肃军纪。

皇五年（1053）春正月，狄青率军夜 度昆仑关，袭击侬智高。侬智高的据点在昆仑关下的归仁铺。狄青表面上休整军队，暗中则自将前军，孙沔将次军，余靖殿后，以一昼夜到达昆仑关。次日黎明交 战，宋军大败侬智高，侬智高由合江口败走大理（今云南大理），广南基本平定。宋军在入城收拾战场时，发现有一具尸体穿着金龙衣，众以为此尸就是侬智高，可 以上奏请功。狄青却拒绝这样做，说：“安知其非诈邪？宁失智高，不敢诬朝廷以贪功也。”这种不虚美、不贪功，反映了他的务实精神。后来查明，侬智高果然逃 到了大理。两年之后，大理国杀侬智高，由余靖函其首级送至京师。狄青以平定广南之战功，拜为枢密使。

有个残酷的制度，为了防止兵 士开小差，在兵士的脸上刺上字。号称“黥”。狄青当小兵的时候，也被刺过字。过了十多年，狄青当了大将，但是脸上还留着黑色的字迹。有一次，宋仁宗召见他 以后，认为当大将脸上留着黑字，很不体面，就叫狄青回家以后，敷上药，把黑字除掉。狄青说：“陛下不嫌我出身低微，按照战功把我提到这个地位，我很感激。 至于这些黑字，我宁愿留着，让兵士们见了，知道该怎样上进！”

宋仁宗听了，很赞赏狄青的见识，更加器重他。狄青累计战功，最后被授予 枢密使。狄青当了枢密使，有人总觉得他的出身和地位太不相称。有一个自称是名相后代的人，拿了狄仁杰的画像，送给狄青说：“您不也是狄公的后代 吗？不如认狄公做祖宗吧！”狄青谦虚地笑了笑，说：“我本来是个出身低微的人，偶然碰到机会得到高位，怎么能跟狄公高攀呢。”

狄青在枢密使任上4年。至和三年（1056），受谣言中伤，狄青被罢为护国节度使、同中书门下平章事，出判陈州。嘉二年（1057）三月，狄青病死，终年48岁。死后赠中书令，谥武襄。

狄青做枢密使时，文彦博同平章事，两人的地位是平等的。文彦博虽颇有些学问，但为人远不如韩琦；而加给狄青的压迫，则比韩琦更厉害。文彦博借口民间的流 言和兵士们对狄青的爱戴，劝宋仁宗免掉他的枢密使职务，命他出典外藩。这和贬逐差不多，狄青不愿出去。宋仁宗也觉得狄青劳苦功高，不忍这样处置，对文彦博 说：“狄青是个忠臣。”文彦博说：“太祖岂非周世宗忠臣？”这一句话说得宋仁宗哑口无言，心里也信不过他了。他还不知就里，仍向文彦博询问命他出外的原 故。文彦博直着眼对他说：“无他，朝廷疑尔。”吓得他倒退几步。他无可奈何，只得接受检校太尉同平章事护国军节度使的名义，出判陈州。