科举制度为下层社会有才能的人士提供了走向高层的机会，太宗也依靠科举网罗了不少优秀人才，就是其中的一位。 寇准是华州下 （陕西渭南县）人，小时候家庭贫困，虽然十分聪明，却不认真读书。寇准结识了不少争雄三八线11市井浪子，每天和他们起一玩狗斗鸡。母亲待寇准非常严厉，但仍然是管不住 他。有一次，母亲看他又出去鬼混，气极了顺手拿起一个称砣砸向儿子，正好打在寇准的脚背上，一时血流满地。寇准终于意识到不能再这样浪荡下去，开始发愤读 书，十九岁那年就考上了进士，被任命为大理评事，第二年被派到巴东（四川奉节）当了知县。

年轻的寇准在知县任上非常负责，他走遍了巴 东的山山水水，走访大村小户，体察民情，了解老百姓的疾苦。在摸清了基本情况之后，他开始进行大刀阔斧的治理。巴东县乱派差役、乱收费和长期积案是民怨最 大的问题，寇准雷厉风行地推行自己的新策，将乱摊派的差役全部减免，长期的积案迅速审结，该平反的平反，该严惩的严惩，并处理了一批民愤极大的污吏。寇准 上任不到半年，巴东县已变得政通人和、百业兴旺。老百姓将这位年轻的知县亲切地称为“寇巴东”。

寇准在知县任上的作为提高了他的知名 度，官职提升得很快，先后升任盐铁判官、尚书虞部郎中、枢密院直学士等官。寇准少年得志，不仅在当时，就是在我国长期的封建社会中也是少见的。寇准官运亨 通，凭的并不是阿谀逢迎，依附权贵，他刚正廉明，连续升迁完全是靠自己的忠诚与智谋，宋太宗就曾经夸他是一个“临事明敏”的人。

进入 朝廷后，寇准敢言国事，他的远见卓识更为太宗所赏识。有一次，寇准在殿上向太宗奏事，一句话惹恼了皇上，太宗当即站起来，甩了甩袖子就要准备离开。到了这 个时候，一般的臣子早就已经吓得跪伏在地上请求皇上原谅了。可是寇准却不同，他见皇上发火，不但不请罪，反而伸手扯住了皇上的衣角，劝太宗坐下来听完他的 奏述再离开。盛怒之下的太宗并没有责罚寇准，反而当着群臣的面夸奖道：“我得寇准，就像得到魏徵一样啊。”

淳化初年，朝廷处理 了两桩受贿案。其中情节非常严重的王淮，他贪污的赃款以千万计，但仅仅是被撤职仗责，而且不久又恢复了原职；而情节较轻的祖吉，却被严惩，处以死刑。刚直 的寇准知道这是王淮的哥哥、参政王沔搞的鬼，心中忿忿不平，暗等有机会准备向太宗陈奏。第二年的春天，中原发生了一次大旱灾，宋太宗召集近臣询问时政得 失，大多数的大臣都认为这是天数所致，寇准瞅中机会，借用当时十分流行的天人感应学说，指出旱灾是上天对朝廷刑罚不平的警告。宋太宗听后，非常生气，不再 理他。而转人禁中，太宗又觉得寇准的话肯定是有所根据的，就将他召到近前，问他朝廷的刑罚怎么不平？寇准回答说：“请将二府大臣都叫来，我当着他们的面向 陛下解释清楚。”等王沔等人来到后，寇准就就在御前把王淮、祖吉两个人的案子述说了一遍，然后看着王沔问道：“这样的刑罚难道是公平的吗？”宋太宗当即责 问王沔，吓得王沔魂不附体，连连谢罪。至此，寇准更加受到太宗的赏识，被任命为左谏议大夫，枢密副使又改为同知枢密院事。寇准由此开始直接参预北廷的 军国大事。

寇准年轻气盛，在朝中树了不少政敌。一天，寇准骑马上朝的时候，路边突然冲过来一个疯子，跪在寇准马前连呼“万岁”。有人 抓住这一点在太宗面前大做文章，寇准自然不服，两个人就御座前吵了起来。太宗一怒之下，把这两个人都贬出了京城。但这时宋太宗已离不开寇准了，寇准去青州 后，太宗闷闷不乐，经常询问有关寇准在青州的情况。左右的人都不喜欢寇准，说他现在每天都在青州饮酒作乐，恐怕是想不起陛下您来呀。太宗就不说话了。但到 了第二年，寇准还是被召回京师，拜为参知政事。至道元年（995年）又升为给事中。

当时宋太宗年事已高，他腿上的箭伤经常发作，身体 日渐衰弱，立皇储一事已经成为太宗的心头之患。因为太祖死后，他的儿子德昭没有能够继位；现在太宗传位，就面临两个选择：立自己的儿子，还是立赵氏 宗族中其它有才能者。当时一般的大臣都不敢谈到立储的事情。一个叫冯拯的大臣就因上疏请立皇储，触到了太宗的痛处，被太宗贬到了岭南。从此朝野上下没有人 再敢议论此事。

寇准刚从青州还朝，入宫参见太宗。当时太宗箭伤发作，揭开衣服让寇准看过伤情后，伤感地问道：“你怎么现在才回来？” 寇准回答说：“我是一个被贬之人，没有您的召见我不能回京。”太宗接着问他：“你看现在应该立谁为皇太子。”聪明的寇准早就已经猜到太宗这次召见他的目 的，他成竹在胸，但并没有直接回答太宗的问题。他告诉太宗：“为天下选择国君，不能与后妃、中官（太监）商量，也不能与近臣谋划；应选择众望所归者立为太 子。”太宗低头沉吟了好久，挥手让左右的人退下，轻声问寇准：“你看襄王怎么样？”寇准心中暗喜，但不露声色，他顺水推舟地说：“知子莫若父。陛下既然认 为襄王可以，就请赶紧决定吧。”不久，太宗便宣布襄王赵恒为开封尹，改封寿王，立为皇太子。太宗携太子拜谒祖庙回城时，京城的人们都拥挤在道路争着看皇太 子。人群中有不少人大声地赞叹称太子为“少年天子”。太宗听后很不高兴，问寇准：“人心都向着太子，那把我放在了什么位置？”寇准向太宗一拜再拜，大声祝 贺道：“陛下选择的皇储深得人心，这正是国家的福气。”太宗的脸色这才变得好看起来，赏寇准对饮，一直喝得大醉才罢。有人给太宗献了个宝物——通天犀，太 宗令人加工风两条犀带，一条自用，另一条赐给了寇准。可见太宗对寇准的器重。

没过多久，因为提拔官员的事，寇准又在殿上和反对他意见 的大臣争吵了起来，太宗不想将这件事情闹大，对寇准说：“你现在身为执事，在朝廷上与人争辩，太过失礼了”但寇准仍然力争不已。第二天，寇准不肯服输，仍 与人据理力争。这一次，太宗不高兴了，他说寇准：“雀鼠还能够知道看人脸色，更何况是人呢？”时任宰相的吕端更是站出来对皇帝说寇准“性刚自任”应予惩 治，宋太宗终于又把寇准逐出了京城，将他调到邓州（河南邓县）做了个小小的知州。