释僧导，是京城人。10岁出家，从师学习，师父让他读《观世音经》，他读后问师父，这部经书共有几卷?师父想试一试他，就说只有这些。僧导说：“从内容来看，不止这些，应当还有一部分。”师父听了非常高兴，给了他一部《法华经》，僧导昼夜不停地看，粗解文意。因为贫穷，没有蜡烛和油灯，就采来树枝点着照明。
　　僧导18岁时，已经博览群经，才干非凡，神机秀发，形态举止大方文雅，行为举动无不合乎规范。高僧僧壑见到僧导后认为他是奇才，问道：“对于佛法，你有什么心愿?”僧导说：“愿为法师讲经时作都讲。”僧壑说：“您当为万人法主，岂能只作都讲?”待僧导受具足戒后，学问愈深，佛教的经、律、论无不达于心中。后秦君主姚兴钦恭僧导的德行和学问，对僧导很友好，到寺院里去看他，并和他同乘一辆车子回宫。待罗什译出一些佛经后，僧导也参与了定 稿工作。
　　僧导素来就很有风度、神采，又值关中地区高僧云集，于是僧导广览群典，博采众家之长，乃著《成实《三论义疏》、及空有二 谛》论等。
　　后来宋高祖征讨长安，擒获后秦君主，荡清关内。宋高祖素闻 僧导的大名，就邀他见面，宋高祖对僧导说：“向往法师已经很长时间了，却滞留于俗务不能抽身。”僧导说：“明公荡平关中，据有河洛。我们此时相见，不是很好吗?”高祖凯旋东归，将他的儿子桂阳公义真留下镇守关中，临分手时对僧导说：“我这儿子还很年轻，留他镇守关中，希望法师能关照他。”后来义真被勃勃赦连所逼迫，离开关中，中途又打了败仗，敌人的追兵在后面紧迫不舍。僧导率领几百名弟子挡在路中，对追兵说：“刘公(指宋高祖刘裕)将此子托付于我，贫僧今当以死相送，会不可得，不烦相追。”追兵被僧导的神情气慨所镇慑，只好退回去了。义真逃走后在途中遇到了段宏，才算脱离了危险，这都是僧导的功劳。宋高祖对僧导非常感激，就令子侄们都拜僧导为师。后又在寿春建立了一座寺院，即东山寺。僧导在东山寺讲说经论，跟从问学的有一千余人。在这期间，北魏毁灭佛法，很多避难的沙门投奔东山寺，僧导周济他们衣食。对那些死难的沙门，僧导都设会行香，为他们流涕哀恸。
　　宋孝武帝即位后，遣使征请，僧导翻然应诏，来到京师中兴寺，孝武帝亲自出宫迎接他进京。僧导因孝武帝刚刚登位，三纲更始，缅怀往昔，感慨万端，悲不自胜。孝武帝也是哽咽良久，即救僧导于瓦官寺开讲(维摩经》，孝武帝亲往听讲，公卿大臣无不必集。僧导登上讲座，说：“昔王宫托生，婆婆双树(为释迦牟尼人灭之处)现灭。自尔以来，已逾千载，淳流永谢，浇风不追。给园(如来佛说法处)丘墟，鹿苑(释边牟尼姑说法处)芜秽。九十五种外道(指于佛教外立道者)以趣下为升高；欲界、色界、无色界的人世间，把世俗世界当作清净的佛国。岂知上圣流涕，菩萨栖惶。”言罢簇然流泪，众人也都为之悲伤。僧导又对孝武帝说：“在护法弘道方面，以先帝为最。陛下若能运四等心，矜危劝善，则此沙石瓦砾，便为在天宫。”孝武帝称善良久，在座的众人也都很欣悦。后僧导辞还寿春，‘卒于石涧寺，终年96岁。
　　当时有位沙门僧因，也是佛学大师，与僧导不相上下。有人问僧因说：“法师与僧导谁更胜一筹?”僧因回答说：“我与僧导，同时从师于什公，就好象儒生在孔子门下，僧导入室，我可升堂。”
　　僧导的弟子僧威、僧音等人；也都擅长《成实论》。