元朝每年都需要从东南地域向大都（今北京市）调运大量粮米与其他物资。以洛阳（今河南省洛阳市）为中心的旧有隋唐大运河，不但航线曲折，并且水源不足，于是元世祖从至元二十年至二十九年（1283～1292），用快要10年的时间在今山东省境内开凿济州河、会通河，在通州（今北京市通州区）与大京城之间开通惠河。三条新河流与在河北、江苏、浙江三省的原有运河相连，开凿成了此刻仍旧存在、近乎直线的京杭大运河，开始沿此线运送江南的粮米。开通后的京杭大运河和隋代大运河比拟，缩短了六七百里的路。它以杭州为出发点，以北京的积水潭为终点，全长跨越1790公里。经今北京、河北、天津、山东、江苏、浙江6省市，把海河、黄河、淮河、长江和钱塘江5洪流系联络成一个统一的水运网，成为我国古代南北交通的主动脉。