宋太祖削除藩镇，将国家的权力集于朝廷，内部稳定后，便着手实现统一全国的计划。当时，五代时期残留的割据势力，北方有北汉；南方有南唐、南平、南汉、吴越、后蜀等。
宋太祖亲自到赵普家中与赵普商量如何统一全国。他们决定了先攻灭南方，后平定北方的计划。在随后的10年里，宋王朝先后出兵灭了南平、后蜀、南汉。这样，南方只剩下南唐和吴越两个割据政权了。
南唐最后一个国主李煜，即南唐后主，是著名的词人，他对诗词、音乐、书画都十分精通，说他是大艺术家，当之无愧，可要说处理朝政，他绝对是个昏君。
公元974年九月，宋太祖派大将曹彬、潘美带领10万大军，分水、陆两路攻打南唐。
宋军到了长江边，马上用竹筏和大船赶造浮桥。军情传到南唐的国都金陵（今江苏南京市），南唐君臣正在歌舞饮宴。大臣们说： 从古至今，没听说搭浮桥可以过江的，不必理会！ 后主也笑着说： 我早说过，这不过是小孩子的把戏罢了。
三天后，宋军步兵在浮桥上如履平地般地跨过长江。南唐的守将有的败逃，有的投降。瞬间，10万宋军已兵临金陵城下。
这时，李后主还蒙在鼓里，正和一批和尚、道士诵经讲道。等他到城头上巡视时，才发现城外到处飘扬着宋军旗帜。李后主急忙调驻守上江的15万大军来救援。援兵刚到皖口就被宋军全部歼灭。李后主想放火自焚，但缺乏死的勇气，只好带领大臣走出宫门，向宋军投降。
李后主从一个奢靡享乐的国君变成了一个亡国的俘虏，被押在东京。他为后人留下的名句确切地表达了他当时的悲痛： 问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。