新旧五代史对柴荣的早年生活记载都很简单。概括各方面的记载，我们大概可以知道柴荣的早年经历：柴 荣，生于后梁龙德元年（唐天佑十八年）九月二十四日，邢州龙岗（今邢台）人。他在年幼时就被其姑父郭威（后周太祖）收为养子。柴荣从此跟随养父郭威南北征 战，戎马倥偬，帮助郭威建立了后周。
中国古代史书的记录方式有一个不好的地方就是按照纪传体的形式将与一个人有关的资料分散到不同的 卷、章，甚至是不同的书籍中。而这些材料有的是经过选择、剪裁和编辑的，有的则因为分散在不同的卷、章中而没有对相互矛盾的地方进行校注。因此我们后人很 难对一个事件或者人物产生完整、准确的印象。越重要的人物和事件，越有疑难的地方，恢复它们原貌的难度就越大。我们在恢复柴荣的早期生活时就遇到了这样的 难点。
要恢复柴荣的早期生活和真实身份，我们必须从他的上一辈人那里说起。
根据《宋史》中郭威女婿张永德的传记记载：
魏人柴翁以经义教里中，有女，后唐庄宗时备掖庭，明宗入洛，遣出宫。柴翁夫妻往迎之，至河南鸿沟，遇雨甚，逾旬不能前。女悉取装具，计直千万，分其半以 与父母，令归魏。曰： 儿见沟旁邮舍队长，项黠黑为雀形者，极贵人也，愿事之。 问之，乃周祖也。父母大愧，然终不能夺。他日，语周祖曰： 君贵不可言， 妾有缗钱五百万资君，时不可矣。 周祖因其资，得为军司。
魏地有个姓柴的人在家乡教书，他的女儿在后唐庄宗的时候进入皇宫做了宫女， 这个女子就是柴荣的姑姑。926年4月后唐明宗入洛阳，裁出宫女，柴氏就在这个时候出了宫。出宫时，柴氏的父母去接她回家，路上经过河南鸿沟，遇到大雨不 能继续前进。三个人在鸿沟耽搁了十几天时间。柴氏将自己的财物都拿出来，兑换了千万钱币（不知道她为什么这么有钱）。柴氏把其中五百万钱币交给父母，让二 老回家乡去。她对父母说： 我日前在路旁见到一个邮舍队长，项黠黑为雀形。我觉得这是个极贵的人，我要嫁给他。 后来一查，这个小队长叫郭威。柴氏父母觉 得这事很难为情，但最终也说服不了女儿，只好由她去了。柴氏就对郭威说： 你的面相贵不可言，我愿意嫁给你，并且有五百万钱资助你。 郭威得到妻子柴氏的 资助后，很快就升为了军司。
郭威是邢州尧山人，生于唐天佑元年（904年）七月二十八日。郭威家道贫寒，从小丧父。他母亲后来改嫁给 了郭简，移居太原。郭威3岁时，当时担任顺州刺史的郭简被燕军刘仁恭杀了。不久郭母也死了，郭威就由姨母韩氏抚养。921年，18岁的郭威应募到潞州留后 李继韬麾下，当了一名亲兵。923年12月，李继韬战败被后唐庄宗杀死，潞州城被平毁，郭威就成了俘虏。当时军阀混战，兵无固主。后唐重新分配军队，郭威 随军被分配到马直部下，郭威时年21岁。也就在这一年，郭威被安排在鸿沟担任马铺军吏、邮舍队长。郭威就是在鸿沟的任上认识了出宫要回家的宫女柴氏。
郭威与柴氏的结婚使郭威结束了单身小兵的生活。柴氏的五百万钱资助郭威能够在军中置办装备，展开交际，成了军司。郭威后来投靠在石敬瑭、刘知远麾下，在后晋、后汉时期逐渐发迹，成为新兴的军阀。
就在郭威崭露头角的过程中，他的大舅子、柴氏的哥哥、柴荣的生父柴守礼，携带已经出生的柴荣在内的家人到邢州投奔已有基础的郭威。投靠的原因是老家魏县 在战乱中民不聊生、极不安全。柴守礼一家被安置在邢州龙岗（可能因此正史才记载柴荣是龙岗人）。郭威还收柴荣为养子，改名郭荣。
郭威 的军队虽然在增长，但作为乱世中新兴的年轻将领，他并没有多少固定俸禄。再加上郭威青年时顽劣，又不事产业，平时生活就不富裕，现在又要接济大舅子一家， 手头就显得紧张了。作为养子的柴荣只粗粗认识了几个字，就外出贩佣挣钱，补充郭威的经济。郭威见柴荣头脑灵活，为人老实，干脆将家里开支都交他去管。柴荣 悉心经营，还曾与商人们一起到江陵（不在北方五代的管辖范围内）贩卖茶货。当时江陵在楚国管辖内，楚国重商。柴荣的南下经商获利不少，使郭威家的经济情况 得到了好转。
传说，柴荣有一次在市肆算命，算命先生说柴荣有天子相。当晚，柴荣与自己的东家、一个老商人喝酒。酒至半酣，柴荣对老商 人开玩笑说： 算命先生说我日后会做皇帝。如果我真当了皇帝，东家想做什么官啊? 老商人也有点醉了，跟着回答说： 我从商三十多年了，常常在京洛之间贩 货。我平日最羡慕那些坐地获利的税官，他们整天不劳而获，但一天的收入却抵得上我三个月的利润，太令我妒忌了。如果哪天你当了皇帝，也封我个税官当当 吧。 说完，两个人哈哈大笑，继续喝酒吹牛。后来，柴荣真做了皇帝，老商人也还活着。柴荣突然想起了之前的承诺，真的就封那个商人做了京洛税院使。
老商人想不到自己能够美梦成真。其实，在皇帝跑马灯般更换的五代，谁都不会料到这个酒肆中的小酒客会成为皇帝。这就是乱世的特点之一。
第二节 迅速成为帝王 柴荣能够成为皇帝，主要仰仗于养父郭威的迅速崛起。
后汉时期，郭威先是担任节度使，后来任枢密使，逐渐成为当时的军政核心人物。随着权力的增长，柴荣也未再经商。在郭威的羽翼下，柴荣担任了左监门卫大将军，开始了政治历练。
后汉时期发生的一件事情使柴荣成了郭威唯一的继承人。后汉隐帝诛杀杨邠等三大臣，又杀了郭威在京城的亲族。郭威的儿子郭青哥（后周建立后追赐名为郭 侗）、郭意哥（追赐为郭信）、郭宜哥以及郭守筠、郭奉超、郭逊古等子侄都被杀害。至此，郭威的子侄没有一个人活在人世。郭威和养子柴荣因为在邺城征战而幸 免于难。郭威没有兄弟，起码在新旧五代史中没有记载。因此，郭威除了将权力转移给柴荣外，别无选择。
后来，契丹大军攻破开封，灭亡了后汉。屯守在邺城的节度使郭威成了众望所归的、收拾残局的人选。郭威迅速整军去收复后汉天下。郭威从邺城进军开封时，柴荣奉命留守邺城，抵御契丹。这时的柴荣就已经显露出了接班人的态势。
广顺元年（951年）正月，郭威即位为帝，建立了后周。柴荣被任为澶州（今河南濮阳）节度使、检校太保，封太原郡侯。独当一面后，柴荣为政清肃，结果辖 区内盗不犯境。澶州一度遭洪水破坏，柴荣整修和拓宽街道，扩大城市规模，好评如潮。次年正月，慕容彦超在兖州起兵反周，柴荣几次上表请求征讨。郭威打算托 付柴荣征伐大权，但由于枢密使王峻的阻挠而未实现。同年年底，柴荣晋衔为检校太傅、同平章事，进一步引起王峻的不满。963年柴荣入朝觐见郭威，竟不得留 京。王峻后来被贬逐，柴荣才被任为开封尹，封晋王。又过一年，柴荣晋升为加开府仪同三司、检校太尉、兼侍中，依前开封尹兼功德使，判内外兵马事，从而控制 了最高军事指挥权。
就在柴荣掌握实权没几天，郭威就病死了。郭威在位不到4年，基本是个过渡人物。柴荣在登基的最后一刻，表现了高超 的政治技巧。因为郭威是暴病身亡，柴荣为了平稳接收权力，对养父的死秘不发丧。过了四天，他才宣布郭威的遗命： 晋王荣可于柩前即位。 柴荣即帝位，成为 后周第二任皇帝，史称周世宗。
柴荣登基后有一个伦理问题必须解决，那就是他的生父柴守礼还活着。这种情况类似于刘邦称帝后处理与刘太 公的关系，而且更复杂的是，柴荣的权力不是自己得来的，而是从养父郭威那里得来的。在宗法礼制严谨的古代，柴荣在伦理问题上不能有丝毫的常人逻辑。如果他 承认柴守礼是自己的父亲，那就失去了继承皇位的血统基础。柴荣只能以郭威的继承人自居。而柴守礼只能算是前朝的国舅，不能以皇帝生父身份自居。
柴荣当皇帝后，柴守礼被封为金紫光禄大夫、检校司空。这是非常崇高的荣誉高衔。但是礼归礼，敬归敬，朝廷对柴守礼的礼仪丝毫没有超过对前朝国舅的待遇， 始终 以元舅礼之 。柴守礼的后半生被安置在洛阳安享晚年。虽然后周的首都就在不远处的开封，但是 终世宗之世，未尝至京师 。柴守礼在儿子当了皇帝以后 反而不能与儿子相见，而且终生连京师都去不了。后周这么做是为了处理礼仪上的难题，柴守礼作为老国舅，见了做皇帝的亲生儿子也要下拜。但从人伦孝道上讲， 他又是柴荣的生父，父亲给儿子下跪，于礼不合。因此，一直到死，柴守礼都没有见过儿子当皇帝的样子。
柴守礼其实是个出身低下的草民， 脾气并不太好。年岁已高，连儿子都不让见，所以时常会闹情绪。他孤苦一个人被软禁在洛阳，常常使小性子。史载柴守礼 颇恣横，尝杀人于市 。有关部门上奏 给柴荣，柴荣对柴守礼不闻不问，听之任之。当时的洛阳是后周王朝安置老人的地方。后周的贵显王溥、王彦超、韩令珅等人的父亲都被安置在洛阳养老。这些老人 与柴守礼朝夕往来，脾气也都不太好，惹是生非。洛阳百姓称他们为 十阿父 ，遇见了都躲得远远的。
这就是非正常即位的皇帝的悲哀之处。
第三节 壮志未酬身先死 柴荣继承的是一个分崩离析、乱象显现的天下。
柴荣即位不到十天，北汉的刘崇就勾结契丹大举入侵。北汉大军3万联合契丹骑兵组成联军，想乘后周皇帝更替的时机进攻中原。联军合力向潞州进攻，后周王朝一时面临巨大的生存危机。
柴荣召集朝臣廷议。许多大臣已经在五代的多个王朝中做过大臣，他们见过许多这样的生死关头。在廷议的时候，众大臣都表示： 刘崇这次联合契丹人入寇中 原，气势汹汹，是为了补偿先前被我朝大败的屈辱。陛下新登大宝，人心还未归附，对刘崇这样的败将不宜轻动，命大将前去抵御就可以了。 这也是之前历朝历代 皇帝处理这样危局的常用措施。
柴荣血气方刚，说： 刘崇趁我大丧，轻视了我朝的内政和兵将，以为天下可取，神器可图。对付这样的骄兵败将，朕要亲自出征抗敌。
冯道是久经官场的几朝元老，顽固地劝柴荣不可御驾亲征。
柴荣反对说： 昔唐太宗之创业，靡不亲征，朕何惮焉！ （当年唐太宗在创业的时候也亲自征讨南下的突厥军，我还怕什么呢?）
冯道不客气地问： 不知陛下能否为唐太宗否?
柴荣自信地说： 刘崇乌合之众，苟遇王师，必如山压卵耳。 （我去打刘崇这样的乌合之众，就像大山压卵一样简单。）
冯道继续问： 那不知道陛下是不是山了?
如果在皇权高涨的时候，冯道这算是大逆不道，是死罪。但是在皇权低落的乱世，以下犯上的事情一再出现，也没有人认真追究。柴荣强压住怒火，对冯道未加理 会，坚持亲自迎战刘崇与契丹的联军。柴荣在人数不如北方联军的情况下，沉着应战，取得了高平大胜。北方联军大败而逃。高平战役意义重大，彻底断绝了北汉夺 取中原的野心，也打出了柴荣的威望。
高平战役为我们展现了有志改革乱世的柴荣的风采。柴荣的一生都是朝着亲力亲为、结束乱世的方向努 力的。在位期间，柴荣进行政治改革、澄清吏治、多次减免租税减轻人民负担。从显德四年（957年）起，后周在辖区内大规模查田、实行均租。仅开封一地就查 出隐漏之田42000顷，为后周乃至后来北宋统一中国打下了丰厚的物质基础。同时，柴荣兴修水利、整理历法、统一刑律、兴办文教等等，多有贡献。这在五代 战乱纷飞中是罕见的。
柴荣最大的功绩还在于祖国统一方面。他征南唐，伐北汉，开疆拓土。显德六年（959年）三月，柴荣亲征契丹，计 划收回幽云十六州，消除契丹对中原的威胁。原本属于汉族地区的幽云十六州是后晋石敬瑭为了称帝，作为出兵代价割让给契丹的。它的存在成了南北斗争的焦点， 也是检验南方帝王决心和国家实力的指向标。柴荣的北伐是针对幽云十六州的第一次军事行动。后周军队所向披靡，出兵仅四十余天就收复了幽云十六州中的瀛、 莫、宁三州和瓦桥、益津、淤口三关地区，共得三州十七县的土地。但在进军顺利的5月2日，柴荣在军中突然病倒，后周不得不班师回朝，于5月30日回到开 封。6月19日，周世宗柴荣逝世，年仅39岁。
柴荣登基后，有一次问华山道士陈抟： 朕寿命尚有几何? 陈抟回答说： 陛下尚有三十 年的寿命。 柴荣听后表达了自己的雄心壮志： 果真如此，朕当以十年开拓天下，十年休养生息，十年致太平。 他的执政方向就是实践自己的三十年计划。谁知 道，柴荣即位才五年多时间，只收拾了小半个旧河山，离第一个十年计划都还很遥远的时候就英年早逝。《旧五代史》对柴荣作出了极高的评价： 神武雄略，乃一 代之英主 而降年不永，美志不就，悲夫！
柴荣虽然没有完成雄心壮志，却为后来宋朝的盛世奠定了基础。后周在柴荣时期改革五代积 弊，开辟了统一全国的道路。赵匡胤能够统一中国，除了赵匡胤集团的志向和能力外，更在于他们继承了柴荣留下来的强大的后周。后周在与北汉、契丹、后蜀、南 唐等割据政权的比较中，国力和军力都超过了其他政权。柴荣训练了一支军力强大、富有战争经验的大军。因此赵匡胤的统一战争才能在20年内完成。柴荣可以说 是北宋统一的奠基者。
后人分析柴荣的早逝，有的人认为重要的原因是他事无巨细，过于操劳。比如柴荣极端重视整顿吏治，惩处贪官污吏时 毫不手软。重修永福殿时，柴荣亲自视察工地，发现内供奉官孙延常克扣工食，虐待役夫，以致有的役夫用碎瓦盛饭吃，柴荣当场将孙延常斩首。对于贪财和滥杀投 降将士的人，柴荣也毫不留情地亲自处理。又比如史书上提到后周曾想派兵从水路进攻南唐，但是从长江到淮河间的一段河道无法疏通。工程负责人禀告说由于长江 水位高于淮水，一旦掘通必然倒灌，因此无法安全施工。柴荣得到禀报后，竟然亲自前去查看。他用几天时间亲自设计出了详细的施工方法，匠人依法施行，果然安 全地疏通了河道，让周军顺利出征。每个人的精力都是有限的，对于志向远大的皇帝来说，需要处理的事务更加繁重，如果都像柴荣这样事无巨细，亲力亲为，难免 透支精力和体力。这可能是柴荣早逝的重要原因之一。
周世宗柴荣死前，发生了一件不得不提的小事。史载： （世宗）阅四方文书，得韦 囊，中有木三尺余，题云 点检作天子 。 原来在北伐进军途中，病中的柴荣在翻看文件时，曾经莫名其妙地得到一个锦囊，里面装着一块三尺来长的木条，上面 写着 点检作天子 五个字。点检指的是禁军的最终指挥官宫前都点检，当时担任这个职务的是张永德。赵匡胤尽管屡立战功，掌握着禁军实权，但在资历和官职上 仍然处于张永德之下。
得到木条的周世宗自然对张永德产生了怀疑。五代十国是个兵强马壮的将领欺压君主，轮番夺取政权的时代。周世宗的 养父郭威就是以节度使身份夺取政权的，所以木条的出现不可能不引起柴荣的疑心。随着病情加重，周世宗决心防患于未然，提拔自认为年轻、可靠的殿前都指挥使 赵匡胤取代张永德为殿前都点检。赵匡胤名正言顺地在周世宗身前掌握了所有禁军，成了朝廷重臣。
现在想想，那块木条极有可能是长期跟随 在周世宗左右的赵匡胤耍的阴谋，目的是为掌握禁军最高指挥权。赵匡胤既了解周世宗在病床上的心思，也有在周世宗物品中夹木条的条件。周世宗万万没有想到的 是临死前的人员安排非但没有为儿子消除隐患，反而正是突击提拔的这个 点检 最后抢了他的天下。
959年6月，周世宗柴荣去世，7岁 的独生子柴宗训即位，史称后周恭帝。柴宗训年幼，符太后没有执政经验，后周的江山最终落在了赵匡胤手中。柴荣成为郭威养子后一直被称为郭荣，柴宗训被称为 郭宗训。直到后周恭帝禅让后，赵匡胤将他移居到西宫，由符太后收养，降封为郑王。赵匡胤还下令恢复周世宗柴荣本姓，郑王郭宗训也改称柴宗训。
萦绕宋朝的两支血脉