公元852年，出生在家乡临安（今浙江杭州）临水里的钱镠，家世以田渔为业。因为出生时家中传出兵甲马嘶声，乱成一团，其父亲钱宽认为这是不祥之兆， 抱起他就要往井中扔，幸好被祖母苦苦拦下，钱镠这才捡回一命。不过钱镠从小就是个无赖泼皮，从不安心农作，而是舞枪弄棒，贩卖私盐。
唐乾符二年（875年），浙西裨将王郢作乱，石鑑（今临安东南）镇将董昌招募乡兵讨伐，以钱镠为偏将，击败了王郢。不久，黄巢起义军打到浙东，将要进攻杭 州，钱镠分析形势后采用伏击战以少胜多打败黄巢的先头部队，然后又设计使黄巢不敢进攻杭州。当时坐镇扬州的高骈得知后，把董昌和钱镠召到扬州予以鼓励，后 来表请任命董昌为杭州刺史，董昌把所属各县的乡兵整顿组成八都，以钱镠为都指挥使。
中和二年（882年），越州（今浙江绍兴）观察使 刘汉宏与董昌之间矛盾激化，刘汉宏派其弟汉宥等屯兵于西陵（今萧山西北）。钱镠率八部兵渡过钱塘江，偷袭成功，刘汉宥等逃走。接着，钱镠又在诸暨、萧山大 败刘汉宏。中和四年，唐僖宗派宦官焦居璠为杭越通和使，要董昌和刘汉宏罢兵和解，双方都予拒绝。钱镠攻破越州，刘汉宏逃到台州（今临海）后被俘杀。钱镠奏 请朝廷以董昌取代刘汉宏为越州观察使，他自己便占据杭州。
光启三年（887年），唐廷正式任命钱镠为左卫大将军、杭州刺史，董昌为越州观察使。这一年，高骈被囚，淮南大乱。润州（今镇江）守将周宝为其部属薛朗等所逐，钱镠乘机迎回周宝，派兵攻占润州，俘杀薛朗，又派其弟钱镠逐杀占领六合镇将徐约，势力进一步发展。
唐昭宗即位后，任钱镒为杭州防御使。不久，升越州为威胜军，以董昌为节度使，封陇西郡王；又升杭州为武胜军，以钱镠为都团练使，成及为副使。成及是钱镠 的主要部将，攻城略地之谋多出于成及，钱镠与之结为姻亲以巩固关系。另外钱镠还招罗了一批文武人才，以杜崧、阮结、顾全武等为将校；以沈崧、皮光业、林 鼎、罗隐等为谋士。
景福二年（893年），唐廷任钱镠为镇海军节度使、润州刺史。次年又加同中书门下平章事。乾宁二年（895年）， 董昌在越州称大越罗平国皇帝，钱镠拒绝董昌的任命，向唐廷报告董昌的反状。于是昭宗下令削夺董昌的官爵，封钱镠为彭城郡王，以浙江东道招讨使的名义征讨董 昌。钱镠既兼两镇，有精兵3万，占据杭、越等13州，形成割据势力。天复二年，唐廷封钱镠为越王。这一年其部将徐绾、许再思等发动叛乱，一度形势紧张。钱 镠一面平叛，一面结好于杨行密，促其召回帮助徐绾作战的宣州节度使田頵，终于生擒徐绾，平定了叛乱。
天祐元年（904年）， 钱镠求 封吴越王，朝廷不许。朱全忠为之言于执政，乃更封吴王 。公元907年，朱温即位建立梁朝不久，钱镠首先派人到汴京祝贺，表示愿意称臣。朱温十分高兴，马 上封他做吴越王兼淮南节度使，对梁可不称臣而称吴越国。于是钱镠由联杨转变为联梁攻杨。朱温则于开平二年（908年）加钱镠守中书令，开平三年加守太保以 示荣宠和拉拢。杨渥派周本等围攻苏州（今属江苏），结果为钱镠所败。乾化元年（911年），加镠守尚书令，兼淮南、宣润等道四面行营都统。朱友圭上台时曾 册尊钱镠为尚父。朱友贞于贞明三年（917年）加钱镠天下兵马都元帅，开府置官属。次年，杨隆演攻取虔州（今江西赣州），阻断了吴越北上中原的陆路交通， 钱镠就从海上入贡京师。梁末帝于龙德元年（921年）赐镠诏书不名。
李存勖称帝建后唐，钱镠遣使到洛阳贡献，求赐金印玉册，后唐群臣 都认为要求过分，但李存勖曲从其意，勉强答应。钱镠于是 以镇海、镇东军节度使名目授其子元瓘，自称吴越国王，命所居曰宫殿、府署曰朝廷，其参佐称臣，僭 大朝百僚之号，但不改年号而已。伪行制册，加封爵于新罗、渤海，海中夷落亦皆遣使行封册焉 。后唐明宗即位之初，安重海当权，钱镠遣使致书称 吴越国王谨 致书于某官执事 ，言辞悖慢，安重海怒其无礼，削去钱镠的 元帅、尚父、国王之号，以太师致仕 。安重海死后，李嗣源才恢复其原有官爵。
公元923年，晋王李存勖称帝灭梁，他也急遣使称臣，因而依然被封为吴越国王。
吴越与周边国家虽有些零星战事，但根本不会影响到吴越国内的生产，钱镠对国内治理也能兢兢业业，注重发展农业生产，兴修水利，被当地百姓称为 海龙王 。
钱镠据两浙41年。长兴三年（932年）病逝，终年81岁，是五代十国中享年最高的君主。
钱元瓘，是钱镠第五子，曾自告奋勇地去淮南作人质。回国后又率水军屡与吴军作战，官至镇海、镇东等节度使。等到即位后，他对外向后唐称臣，以保平安，后晋建国，他又向后晋称臣纳贡；而对内则减免租税，休养生息。
公元941年，杭州发生大火，皇宫也被烧尽，钱元瓘因在大火中得了恐惧病，之后病死。
钱弘佐是钱元瓘第六子，钱弘佐即位时因年少，受到众将的轻视，因而接受命令时有怠慢之举，钱弘佐大怒，于是下令将怠慢者统统处死，一时众人肃然。
钱弘佐在位期间，为了缓和民愤，曾免租税三年，使得社会生产较发达。后来国政被丞相曹仲达、上统军使阚瑶与胡进思执掌，以后便逐渐成为傀儡。公元947年6月，因病去世。
钱弘倧是钱元瓘的第七子，在他即位后，未能改变权臣专政的局面，反而被执掌兵权的内牙统军使胡进思率军逼迫其退位，拥立其弟钱弘俶为王。钱弘倧被软禁20年后死去。
钱弘俶是钱元瓘第九子，因权臣胡进思率军威逼钱弘倧退位而即位。他上台后减免租税，整顿内政，迅速安定了国内局势。对外则向后周及后来的北宋称臣纳贡。
宋太祖即位后，他被召往开封，逼他献出吴越国的领地，于是公元978年，钱弘俶献地称臣，吴越国至此结束。
虽然不做吴越王了，但钱弘俶的日子也不好过，作为寄人篱下的降国君王，自然会受到死亡的威胁，因此不得不谨慎克己，小心度日。每天早朝，钱弘俶一定会提前赶到宫门前等候。
有一天早晨，风雨交加，大臣和节度使、国王没有一人赶来上朝，只有钱弘俶父子二人依然如故，宋太祖看后怜悯地说道：你现在已经是中年人了，最好多避避风寒，我赦你从今天起，不用太早来入朝。钱弘俶就靠这种小心谨慎，方才能够安度余生，直到公元988年，他才病死。