中国历史上的皇位继承当中，一般只有父传子、叔传侄、爷传孙，最不济的也是同姓家族中的堂兄弟或养子等，绝不可能传给外姓。只有后周时的周太祖郭威传给内侄柴荣，是唯一的例外。
不过这柴荣确实给郭威争气，他当上皇帝后，把后周国力发展得蒸蒸日上，给后来的北宋留下了大好的基业，只可惜他死得太早，不然就不可能有唐宗宋祖里面这 一 祖 。不过他不死，也许赵匡胤也能篡位称帝，毕竟柴荣把军权都交给了这个居心叵测的小人，如果柴荣泉下有灵，也只能后悔自己为什么要用赵匡胤了。
柴荣的父亲是郭威皇后的哥哥柴守礼。柴荣自幼就随姑母在郭威家，郭威对这个内侄很是喜欢，视同己出，后来就收他为养子。柴荣小时聪明伶俐，且为人谨慎。 他曾跟随大商人远走江陵，做茶叶生意。由于从小跟从原本贫寒的姑父郭威，行商走贩跑过许多地方，接触到下层社会各色人物，所以柴荣既懂得民间疾苦，也看到 官吏的腐败与残暴，深知当时社会的积弊。
后来郭威担任军职，柴荣也跟随姑父逐步逐步地培养起军事和政治才能。公元951年，郭威称帝 建周，柴荣则以 皇子 身份担任澶州节度使，受封为太原郡侯。在澶州，柴荣得以初步地发挥自己的政治才能，使他在地方上赢得了好名声。柴荣的政治才能和声 誉，深得郭威的欢喜，并在自己百年后，将后周的皇位传给了他。
新官上任三把火 ，这第一把火，柴荣就烧在北汉身上。公元954年， 北汉皇帝刘崇趁后周国丧，领兵攻周。柴荣率军亲征，在高平一仗，击溃北汉。高平大胜的第二天，柴荣烧了第二把火，即整肃军纪，将临阵逃跑的樊爱能，何徽以 及偏将七十余人统统按军法处置，临阵投敌的士兵亦皆就戮，使得军队风气大变，军威更加振奋。随后，柴荣便率大军北上，将北汉的太原城团团包围，但因粮饷发 生问题，又加上连日大雨，柴荣只得下令班师回朝。
通过这次出征，柴荣认识到整顿军纪的重要，回都后更是大刀阔斧地进行了整顿军队的工作。对于作战有功的人，皆加官行赏，如赵匡胤因作战得力，升为禁军统帅殿前都点检。对于怯敌逃阵的人，则予以惩罚。他严明军纪，凡有犯法，不论何人，一概处罚。
通过整顿军队，后周的军事实力得以加强，军队战斗力大大提高，为以后的征战提供了良好的基础。
柴荣在郭威改革措施的基础上，进一步地全面改革。
柴荣求贤若渴，他学唐太宗，无论什么级别的官员，只要有所见，都可以写成表章呈上，并从中发现和选拔经国之才。只要有才能，不管名位资历，柴荣都设法搜 罗来，加以录用。柴荣还对科举作了整顿。公元955年考进士时，礼部侍郎主考因循苟且，不作选择，柴荣命令重考，结果原取进士16人只有4人及第。柴荣还 恢复久不举行的制科考试，广泛搜罗有用的人才。
柴荣在搜罗了大批人才的同时，还大力整顿吏治，反对贪污腐化。他自己自小艰苦朴素，称 帝后依然保持了俭朴的作风，生活上力戒奢华。他禁止地方官进贡甘鲜食品，并要求各级政府中不急事务也一律停办，以减轻人民的负担。由于柴荣严格法制，力求 做到刑戮不滥，狱讼无冤，使他的统治进一步稳固了。
进行政治改革的同时，柴荣也加强了国家的经济建设。
柴荣刚即 位，就下令让军队中老弱伤痛自愿回家种田，还招抚各地流民，将无主荒地分配给流民耕种。他还下诏减免租税，实行新税法。为了获得更多的劳动人手，柴荣把手 伸向了佛教寺院。公元955年，柴荣下令毁佛，凡后周境内佛教寺庙，除有皇帝赦免的得以保留外，其余一律拆毁，每县只留寺庙一所，官僚贵族自后不得奏请建 造寺院和剃度僧尼。公元958年，柴荣推行均定田租的改革，下令进行大规模的查田，实行均租。柴荣还注意兴修水利，对京城开封进行了扩建。
柴荣的政绩还表现在文化事业方面，在整理历法、刑律、音乐等方面也做了有益的工作。他曾请精通历数的王朴修订历法，制成《显德钦天历》，并加以使用，取 代了以前各种混乱不堪的历法。柴荣还命群臣编订《大周刑统》的新法律，颁布施行。柴荣又请窦俨考正雅乐，王朴也通音乐，柴荣时常亲自和王朴讨论有关问题， 使失传多年的唐代音乐得以恢复，并流传到宋代。柴荣当皇帝的时间并不长，在日理万机、戎马倥偬之际，尚能注意文化事业，这在五代皇帝中是极为罕见的。
经过几年大力改革，后周已成为当时实力最强的国家，历史的发展让柴荣开始了统一中国的征程。
柴荣采纳先攻江淮以及江左南唐的主张。
公元955年，柴荣任命李谷为淮南道行军都部署，王彦超为副部署，统率禁军进攻寿州（今安徽寿县〕，随后又于公元956年亲自指挥这一重大战役。后周的 军队一路高奏凯歌，占有了江淮大量土地，但还是没有攻陷寿州。柴荣于是回到开封，开始编练水军。并于公元957年再次奔赴前线，亲自督战。经过一场血战， 后周军队全歼南唐援助寿州的军队，共消灭和俘虏了四万多人，缴获战船、兵器不计其数，随后又逼迫寿州守军投降，终于占领了这一战略要地，获得了辉煌的胜 利。
经过几个月的休整，柴荣又在同年第三次亲征南唐，柴荣水陆大军进抵长江，直接威胁到南唐的江南地区，南唐政权几乎无力抵抗，已面 临崩溃了。李璟不得不再次派使臣向柴荣请和，尽献江北之地，表示愿将庐、舒、新、黄四州送给后周，划长江为界。周军已在江淮作战经年，若再下江南，恐契丹 在后方乘虚来攻，于是接受了南唐的投降，和南唐签订了城下之盟。
公元959年，柴荣在取得江南大片土地，并逼迫南唐称臣后，又亲自统 军北伐。后周大军沿途受到老百姓的欢迎，契丹的地方官吏纷纷投降或弃城逃跑，后周大军先后夺取了益津关、瓦桥关、淤口关三个重要关隘，以及莫州、瀛州、易 州和固安县等城市和地区。正当攻势凌厉、进军顺利的关头，柴荣突然患病，攻势不得不停下来，北伐就此停止了。
公元959年，回到开封的柴荣病势越来越重，口里念叨着出师北伐死去，年仅39岁。
公元959年，柴荣病逝，柴宗训即位。柴宗训即位后，百官均得以加官晋爵，赵匡胤被任命为宋州节度使，进封开国侯，掌握禁军兵权。