唐代后期朝廷大臣之间的派系斗争表现为 牛李党争 。牛党的首领是牛僧孺、李宗闵，李党的首领是李德裕。
唐宪宗元和三年 （808），牛僧孺、皇甫湜、李宗闵三人对策时痛诋时政，宰相李吉甫（德裕之父）大为不满。因此宪宗李纯将考官和审查考卷的翰林学士免职贬官，牛僧孺等三 人也不予重用。事后不少人上疏为牛僧孺等鸣不平。宪宗又于同年任李吉甫为淮南节度使，初步形成两派对立的形势。

元和年间两派争论的焦 点是如何对待藩镇割据。宰相李吉甫、武元衡、裴度等主张武力平叛；另一派宰相李绛、韦贯之、李逢吉主张安抚妥协。由于李纯和当权宦官支持前者，因此，主战 派得势，反对派则利用舆论与之抗衡。李吉甫死后，主战派的中心人物是裴度，反对派的中心人物是李逢吉。
长庆元年（821年），进士科考试中，前宰相段文昌向穆宗奏称贡举不公，翰林学士李德裕、元稹、李绅也都说段文昌所揭发是实情。李宗闵等人都因此被贬官。从此 德裕、宗闵各分朋党，更相倾轧，垂四十年 。双方各从派系私利出发，互相排斥。
此后在穆宗、敬宗、文宗三朝，除去大和九年（835年）甘露之变前夕，牛李两党都被当时掌权的李训、郑注排斥朝外，大体上是两党交替进退，一党在朝，便排斥对方为外任。
开成五年（840年），文宗李昂去世，牛党和他们依靠的宦官所支持的继承人未能继位，另一派宦官拥立李炎（唐武宗）即位，牛党失势。李德裕自淮南节度使入为宰相，开始了李党独掌朝政的时期。
李德裕虽在会昌年间讨平泽潞叛乱、破回鹘、废佛教等几个方面作出成绩，但他独断专行、排斥异己的作风不但为反对派所憎恨，也为宦官所不满。
会昌六年（846年）李忱即位，是为宣宗。李忱早就厌恶李德裕，即位之后即贬之外任，李党纷纷被斥。牛党相继入相，牛僧孺、李宗闵也被召还朝（李宗闵不及还朝即死）。李德裕被贬为崖州（今海南琼山东南）司户，死于贬所。牛李两党之争终于以牛党获胜结束。